Bêtes à nageoires des Grands Lacs

Préparez votre équipement de plongée avec tuba car nous irons sous l'eau avec l'équipe d'ichtyologie (poissons) du ROM ! Les scientifiques du ROM et des universités, ainsi que d'autres groupes tels que le ministère des Pêches et des Océans et les autorités chargées de la conservation, se rendent sur les lacs chaque été pour surveiller les tendances des populations de poissons. Il s'avère que les humains ne sont pas les seuls à parcourir de longues distances pour visiter les Grands Lacs. Les espèces non indigènes sont fréquemment observées dans le cadre de ces études.

Les poissons non indigènes sont des espèces qui ont été introduites dans un habitat en dehors de leur aire de répartition naturelle. Certains sont introduits accidentellement, comme le gobie à taches noires, dont on pense qu'il est arrivé dans les Grands Lacs par l'intermédiaire de l'eau de ballast. D'autres ont été introduites à dessein. Les espèces non indigènes ont généralement mauvaise réputation. S'il est vrai que toutes les espèces non indigènes ne sont pas nuisibles, certaines causent des dommages économiques, environnementaux ou même physiques à l'homme. Ces espèces sont considérées comme envahissantes. Ces introductions ont notamment un impact sur l'intégrité biologique des habitats aquatiques, ce qui nuit aux secteurs de la pêche, des loisirs de plein air et du tourisme.

La lamproie marine est un exemple tristement célèbre d'espèce aquatique envahissante (EAE) dans les Grands Lacs. La lamproie marine est originaire de l'océan Atlantique. En dehors de son habitat d'origine, elle menace les poissons indigènes car elle s'accroche à ses hôtes et s'en nourrit.

Le poisson rouge est un autre exemple d'espèce aquatique envahissante. Le poisson rouge, originaire d'Asie, est l'un des animaux de compagnie préférés des familles nord-américaines. S'il se retrouve dans un bassin hydrographique nord-américain à la suite d'un lâcher illégal d'animaux d'aquarium, il perturbe les chaînes alimentaires aquatiques en se nourrissant d'œufs, d'algues et de petits invertébrés. En outre, leur alimentation remue la végétation, ce qui augmente la turbidité et réduit les niveaux d'oxygène.

L'un des meilleurs moyens de lutter contre les EAE est d'empêcher leur établissement, car une fois qu'elles ont envahi le territoire, le prix à payer pour les contrôler est très élevé. Parmi les EAE potentiellement envahissantes dans les Grands Lacs figurent les carpes de la famille des Xenocyprididae, notamment la carpe herbivore, la carpe argentée, la carpe à grosse tête et la carpe noire.

La carpe herbivore a été introduite aux États-Unis dans le but de contrôler la croissance des plantes dans les bassins d'aquaculture. À la suite d'inondations, elles se sont échappées de ces étangs et se sont retrouvées dans le fleuve Mississippi, ce qui leur a permis d'étendre leur distribution vers le nord. La carpe herbivore constitue une menace importante pour l'écosystème des Grands Lacs, puisqu'on l'a déjà trouvée dans plusieurs parties des lacs Ontario, Érié et Huron.

Les jeunes carpes peuvent manger chaque jour près de la moitié de leur poids en végétation aquatique. Cela peut sembler un régime sain, mais c'est loin d'être le cas pour nos zones humides. Les jeunes carpes ne digèrent qu'environ 40 % de la nourriture qu'elles consomment chaque jour, le reste étant rejeté dans l'eau sous forme de déchets. Comme pour le poisson rouge, ces déchets augmentent la turbidité des eaux et réduisent les niveaux d'oxygène. Ce qui était auparavant une eau limpide et oxygénée devient une eau trouble remplie d'algues, créant ainsi un environnement hostile pour la plupart des poissons indigènes.

La carpe argentée nuit non seulement aux écosystèmes aquatiques, mais aussi à l'homme. Sautant à plusieurs mètres de l'eau avec frénésie, la carpe argentée est connue pour endommager les bateaux et les plaisanciers.

Comme l'amour blanc, la carpe argentée a des habitudes alimentaires extrêmes. La carpe argentée est capable de filtrer le plancton - une source de nourriture vitale pour les jeunes poissons indigènes - à l'aide de branchies spécialisées dotées de coussinets spongieux qui piègent les proies. Il est essentiel de les tenir à l'écart de nos eaux, non seulement pour protéger les espèces indigènes, mais aussi pour protéger les pêcheurs et les plaisanciers de leurs tendances acrobatiques.

La carpe à grosse tête ressemble à la carpe argentée, certains parlant de ces espèces comme de poissons "à l'envers". La carpe à grosse tête, comme la carpe argentée, possède également un système de filtrage spécialisé. À l'aide de branchies spécialisées, elles se nourrissent en permanence, car elles n'ont pas de "véritable" estomac - il s'agit doncd'un buffet à volonté.

La carpe noire peut atteindre jusqu'à 2,5 mètres de long. Elle possède de grandes dents en forme de molaires dans la gorge, appelées dents pharyngiennes, une structure qui lui permet de croquer des organismes à coquille dure comme les moules d'eau douce indigènes. La carpe noire menace les poissons, les moules, les tortues, les oiseaux et même certains mammifères comme les ratons laveurs et les loutres.

Plus nous serons nombreux à surveiller l'eau et à rester vigilants face à ces espèces non indigènes, mieux ce sera. Alors, si vous pêchez, assurez-vous de savoir distinguer les espèces indigènes des espèces non indigènes et faites de votre mieux pour empêcher la propagation d'espèces au-delà de leur aire de répartition naturelle. Vous pouvez apprendre à reconnaître les poissons indigènes et non indigènes en explorant les clés illustrées, les photos comparatives et les brèves descriptions de l'ouvrage récemment publié A Field Guide to Freshwater Fishes of Ontario (Guide de terrain des poissons d'eau douce de l'Ontario). La nouvelle édition comprend des renseignements à jour sur 129 poissons indigènes de l'Ontario, ainsi que sur 21 populations introduites et établies de poissons non indigènes.