Comprendre les premières roches du système solaire

OSIRIS-REx est une mission menée par la NASA pour étudier un astéroïde proche de la Terre nommé Bennu. L'objectif principal de la mission est d'obtenir un échantillon d'au moins 60 grammes de Bennu et de ramener ce matériau sur Terre en 2023 pour permettre aux scientifiques de l'étudier. OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer) a été lancée il y a quatre ans, le 8 septembre 2016, et a atteint la proximité de Bennu le 3 décembre 2018. Elle analyse la surface de cet astéroïde depuis plusieurs mois, identifiant le site d'atterrissage choisi surnommé Nightingale. Des échantillons seront prélevés le 20 octobre 2020 et la sonde entamera alors son voyage de retour vers la Terre. Les échantillons reviendront sur Terre le 24 septembre 2023.

Bennu est un astéroïde de type C (carboné). Les astéroïdes de type C contiennent une grande quantité de carbone et sont considérés comme "primitifs" ou ayant subi peu de changements géologiques, puisqu'ils se sont formés très tôt au début du système solaire.

Le 20 octobre 2020, OSIRIS-REx utilisera TAGSAM (Touch-and-Go-Sample-Acquisition-Mechanism) pour collecter des matériaux à la surface de Bennu. TAGSAM est un bras articulé sur le vaisseau spatial avec une tête d'échantillonnage ronde.

Au cours de la manœuvre TAG (Touch-and-Go), la tête de l'échantillonneur sera déployée en direction de Bennu et la tête ronde de l'échantillonneur sera poussée contre la surface de l'astéroïde pendant environ cinq secondes, juste le temps d'obtenir un échantillon. À ce moment-là, des bouffées d'azote gazeux souffleront sur la surface et soulèveront de la poussière et de petits morceaux de roche, qui seront capturés par la tête de TAGSAM.

Vue aérienne d'OSIRIS-REx sur le site d'échantillonnage Nightingale, avec un parking à titre de comparaison. Crédit : NASA/Goddard/CI Lab/Université de l'Arizona.

L'un des échantillons les plus similaires à ceux qui seront renvoyés par Bennu est une météorite de la collection du ROM appelée Tagish Lake. Tagish Lake est une chondrite carbonée, ce qui signifie qu'elle contient une grande quantité de carbone et qu'elle ressemble à une briquette de charbon de bois. La météorite de Tagish Lake a atterri le 18 janvier 2000 sur un lac gelé dans le nord de la Colombie-Britannique et le sud du Yukon. Un habitant, Jim Brooke, qui traversait le lac en voiture, a remarqué les roches noires éparpillées et les a soigneusement ramassées. Elles sont restées gelées depuis ! Le ROM expose la masse principale (le plus gros morceau) dans la suite de galeries Teck et les autres morceaux se trouvent dans un congélateur ultra-froid au Centre des conservateurs.

Le vaisseau spatial est équipé de dix instruments différents qui sont utilisés conjointement pour étudier Bennu. La contribution de l'Agence spatiale canadienne (ASC) à la mission est l'instrument OLA (OSIRIS-REx Laser Altimeter) qui peut balayer l'astéroïde jusqu'à une distance de sept kilomètres. Kim Tait, conservateur principal en minéralogie et titulaire de la chaire de minéralogie Teck, est une scientifique qui participe à cette mission. Son rôle consiste à étudier les échantillons de la collection du ROM et à enseigner aux étudiants comment étudier ces échantillons afin que nous soyons prêts à effectuer des mesures sur les échantillons lorsqu'ils reviendront en 2023.

L'analyse des échantillons renvoyés par cette mission pourrait révolutionner notre compréhension de certains des premiers moments de la création du système solaire et peut-être de l'origine de l'eau et de la vie sur Terre.

L'analyse des échantillons ramenés par cette mission pourrait révolutionner notre compréhension de certains des premiers moments de la création du système solaire et peut-être de l'origine de l'eau et de la vie sur Terre.

Kim Tait est titulaire de la chaire Teck de minéralogie au ROM.