Corset en os de baleine du XIXe siècle

Pendant des siècles, les os de baleine ont été utilisés pour façonner la mode occidentale. Les fanons de baleine, c'est-à-dire les côtes de kératine de la mâchoire supérieure de la baleine, étaient préparés en les faisant bouillir pendant 12 heures jusqu'à ce qu'ils soient suffisamment souples pour être coupés en différentes longueurs et dimensions. Chaque fanon était examiné par l'ouvrier et trié en fonction de sa longueur et de sa qualité au fur et à mesure qu'il travaillait. Le fanon durcissait lorsqu'il était refroidi.

Les fanons avaient diverses utilisations commerciales : on en faisait des haubans pour les corsets d'environ 12 à 16 pouces de long ; des ensembles de huit côtes ou brancards de 20 à 40 pouces de long étaient utilisés pour les parapluies et les ombrelles ; ils étaient coupés en différentes tailles et épaisseurs pour les os de soie utilisés dans les brosses, notamment pour le nettoyage des cheminées et des rues, ainsi que pour recouvrir les manches de fouet, les cannes et les télescopes. Les copeaux restants étaient utilisés par les tapissiers comme rembourrage ou envoyés aux agriculteurs comme engrais.

Ce corset en coton (1883-85) est brodé à la machine au niveau du buste d'un motif féminin et floral. Des os de baleine sont insérés dans des canaux tout autour du torse. La patte de boutonnage est façonnée en S pour obtenir la silhouette souhaitée. Un système d'agrafes métalliques permet à la personne qui le porte de s'habiller plus facilement avant qu'il ne soit solidement lacé dans le dos.

Le rouleau de fanons était produit commercialement en tranchant, épissant, collant et encapsulant les fanons reformés en une longueur continue qui pouvait être coupée selon les besoins pour la corseterie et la chapellerie. FRAM (qui signifie avant), fait référence à la goélette construite pour l'expédition arctique de Nansen et Amundsen en 1893, qui a été conçue pour résister à la pression de la glace. L'étiquette FRAM implique que ce rouleau de fanons, comme le navire, est solide et peut conserver sa forme sous la pression. Il permet également de le dater du début du XIXe siècle, époque à laquelle les os de baleine des corsets ont été largement remplacés par de l'acier à ressorts. Lorsqu'ils sont portés, les véritables os de baleine deviennent souples et flexibles sous l'effet de la chaleur du corps, et le corset se moule confortablement au torse, ce qui fait des véritables corsets à os de baleine un luxe onéreux.

En 1955, la Commission baleinière internationale a interdit la chasse à la baleine bleue dans l'Atlantique Nord. Cette interdiction a été étendue au reste du monde 11 ans plus tard.

Alexandra Palmer est la conservatrice principale Nora E. Vaughan de la mode et des textiles mondiaux au ROM.