Découverte d'un cancer malin chez un dinosaure

Des chercheurs du ROM et de l'université McMaster ont diagnostiqué un ostéosarcome (un cancer des os agressif) chez un dinosaure dont la jambe inférieure était malformée et que l'on avait d'abord pris pour une fracture en cours de guérison.

Une extinction massive a marqué la fin des dinosaures il y a 66 millions d'années. Avec la découverte de chaque fossile de dinosaure, les scientifiques étudient les os pour se faire une idée de ce qu'était la vie à l'ère mésozoïque. C'est la première fois qu'un cancer malin est diagnostiqué chez des dinosaures, une découverte qui offre un accès sans précédent aux maladies qui existaient il y a des millions d'années.

Une équipe de spécialistes pluridisciplinaires dirigée par David Evans, titulaire de la chaire James et Louise Temerty de paléontologie des vertébrés au ROM, et Mark Crowther, professeur de pathologie et de médecine moléculaire à l'université McMaster, comprenait des professionnels de la médecine, notamment de la pathologie, de la radiologie, de la chirurgie orthopédique et de la paléopathologie. Ils ont examiné le péroné de Centrosaurus apertus, un dinosaure à cornes qui vivait il y a 76 à 77 millions d'années.

"Le diagnostic d'un cancer agressif comme celui-ci chez les dinosaures est insaisissable et nécessite une expertise médicale et plusieurs niveaux d'analyse pour être correctement identifié", explique M. Crowther. En utilisant un péroné normal d'un dinosaure de la même espèce, ainsi que le péroné d'un humain atteint d'un ostéosarcome confirmé, les chercheurs ont pu confirmer le diagnostic. L'invasion étendue du cancer dans l'os suggère qu'il a persisté pendant une longue période de la vie de l'animal et qu'il s'est peut-être propagé à d'autres parties du corps du dinosaure avant sa mort.

Selon Evans, spécialiste des dinosaures à cornes, les recherches ont révélé que le dinosaure souffrait d'un ostéosarcome à un stade avancé. "Le cancer aurait eu des effets invalidants sur l'individu et l'aurait rendu très vulnérable aux redoutables prédateurs tyrannosaures de l'époque. Le fait que ce dinosaure mangeur de plantes ait vécu au sein d'un grand troupeau protecteur lui a peut-être permis de survivre plus longtemps qu'il ne l'aurait fait normalement avec une maladie aussi dévastatrice."

L'ostéosarcome est une prolifération d'os désorganisés qui se propage rapidement dans l'os d'où il provient et dans d'autres organes, dont le plus souvent le poumon. Il s'agit du même type de cancer que celui qui a touché l'athlète canadien Terry Fox. Il s'agit d'une maladie qui frappe tragiquement les jeunes au cours de la deuxième ou de la troisième décennie de leur vie. Cette recherche établit un lien clair entre les maladies humaines et les maladies du passé et ouvre la voie à une meilleure compréhension de la génétique et de l'évolution des maladies animales.