Désir et conception

Dans les années 1700, les plantes, les fleurs et les motifs floraux étaient de puissants symboles de statut social dans les sociétés européennes. Le prestige associé aux fleurs était le fruit des ambitions impérialistes européennes et du commerce mondial de l'époque. Les compagnies françaises, néerlandaises et anglaises des Indes orientales, entre autres, importaient des épices, du thé et des produits de luxe qui, pour la plupart, n'étaient accessibles qu'à l'élite et aux classes marchandes montantes. Les produits de luxe comprenaient des céramiques en porcelaine peinte, des papiers peints chinois et des cotons indiens peints à la main, tous décorés de motifs et de fleurs nouveaux et excitants. L'ensemble de ces produits a suscité un enthousiasme pour un style artistique asiatique hybride qui a inspiré la mode de l'époque - pour la maison et pour les garde-robes des classes aisées.

Les Européens de l'Ouest étaient particulièrement friands des cotons indiens aux couleurs vives ("chintz indiens") qui, contrairement au lin, à la laine et à la soie, étaient à la fois lavables et inaltérables. Le chintz indien s'est avéré si populaire que la Grande-Bretagne et la France ont imposé, entre 1686 et 1774, une législation officielle interdisant son importation et son utilisation pour l'habillement ou l'ameublement, afin de protéger leurs fabricants de textiles nationaux. Malgré cette interdiction, les importations se sont poursuivies.

La Compagnie britannique des Indes orientales (EIC) a attisé le désir des consommateurs pour le chintz en commandant à l'Inde des motifs répondant au "goût anglais". Les Anglais préféraient les tissus décorés de fleurs domestiques et familières - rose, tulipe, dianthus, narcisse, ipomée, pivoine, prunus, chrysanthème et marigold - souvent peintes sur un fond d'un blanc éclatant, à l'instar de la porcelaine chinoise.

Parfois, les fonctionnaires de l'EIC modifiaient leurs instructions, demandant aux artisans indiens de laisser libre cours à leur imagination et de créer des dessins "exotiques" avec des motifs fantaisistes de leur pays - répondant ainsi à la fois à la soif d'un style artistique perçu comme asiatique et à la popularité croissante des plantes "exotiques" (non indigènes) en Europe.

L'intérêt croissant des Européens pour les plantes d'autres continents dans les années 1700 est lié à un autre aspect de leurs ambitions commerciales et impériales. Les chirurgiens botanistes travaillant pour les compagnies des Indes orientales et d'autres historiens de la nature parcourant le globe ont exploré des continents lointains pour documenter la végétation et rechercher des plantes ayant une importance économique ou une valeur médicinale afin de stimuler le commerce. Des jardins botaniques ont été créés dans des pays étrangers et des graines, des racines et des pousses de plantes locales ont été envoyées à des collectionneurs privés et à des jardins botaniques sur le continent. Là, des jardiniers qualifiés les cultivaient et développaient de nouvelles variétés horticoles mieux adaptées au climat frais de l'Europe. Peu à peu, ces plantes exotiques sont entrées dans les jardins privés et les jardins d'hiver et ont été vendues dans les pépinières.

La forme, et même les couleurs des plantes introduites de continents lointains, étaient souvent radicalement différentes des plantes indigènes européennes. Cette incroyable diversité a modifié la perception qu'avaient les Européens du monde naturel et a augmenté leur estimation du nombre de plantes sur terre. L'augmentation du nombre de plantes s'est accompagnée du désir et du besoin de systèmes normalisés pour les nommer, les décrire et les organiser. Plusieurs botanistes ont conçu des systèmes de classification des plantes, mais c'est le botaniste suédois Carl von Linné (Linné) qui a révolutionné le processus de classement et de dénomination des plantes grâce à un système de classification sexuelle facile à utiliser (qui divise les plantes en groupes en fonction du nombre de parties mâles et femelles) et à une nomenclature binomiale dans laquelle les plantes se voient attribuer un nom générique et un nom d'espèce. Le système de dénomination de Linné est toujours utilisé pour tous les organismes vivants.

La description des plantes n'était pas l'apanage du botaniste et de ses seuls mots. Il s'appuyait fortement sur des dessins détaillés et des illustrations en couleur de la plante vivante pour enregistrer les caractéristiques nécessaires à sa description et à sa classification. Les illustrations botaniques scientifiquement exactes ou "portraits de plantes" se concentraient sur les fleurs et comprenaient des illustrations séparées de chaque partie de la fleur. Ainsi, le XVIIIe siècle (1750-1850) a inauguré une ère souvent qualifiée d'"âge d'or de l'illustration botanique", au cours de laquelle les illustrateurs et les peintres de fleurs ont été très sollicités pour documenter les plantes nouvellement découvertes et enregistrer la beauté des jardins d'élite.

C'est dans le domaine de l'art botanique que se croisent ces deux histoires parallèles du commerce mondial et de la fascination pour les fleurs - dans les arts décoratifs et à travers les découvertes scientifiques.

Les progrès des technologies de la gravure et de l'impression ont rendu la publication d'illustrations botaniques plus facile et plus abordable. Ces œuvres ont ensuite été distribuées aux clients intéressés dans des livres, des magazines et même des catalogues de pépinières, et sont devenues un autre produit hautement désirable qui alimentait la curiosité scientifique et permettait d'accéder aux dernières modes en matière de plantes. Les illustrations botaniques publiées circulaient et réapparaissaient sous forme de motifs peints à la main sur des céramiques et de motifs sur des textiles, offrant ainsi des symboles supplémentaires de monnaie sociale pour la maison. Les fleurs dominent les arts décoratifs et la mode de l'époque, et finissent par devenir plus largement accessibles.

Les découvertes botaniques européennes et les désirs et motifs floraux des années 1700 ont véritablement changé le monde. Elles ont jeté les bases des sciences botaniques modernes et continuent d'influencer les arts décoratifs. Les plantes qui poussent dans nos jardins, les œuvres d'art botanique sur nos murs et les motifs floraux qui ornent nos maisons et nos vêtements sont autant d'héritages durables de cette époque de commerce mondial et de fascination florale.

Deborah Metsger est conservatrice adjointe de la botanique au Musée royal de l'Ontario.