En compagnie des chats

Traquer une proie, se rouler dans les prés ou simplement observer le monde, la queue en l'air : depuis la préhistoire, les humains sont fascinés par les chats de toutes tailles. Ces créatures charismatiques ont ronronné et rugi pour se frayer un chemin dans les cœurs, les foyers et les arts de l'humanité, sans jamais perdre leur style caractéristique.

Tout au long de l'histoire, les hommes du monde entier ont entretenu une relation avec les chats, l'exprimant à travers l'art, les histoires et les objets décoratifs, invoquant souvent les nombreuses façons dont les félins sont différents de nous.

Les humains sont des animaux sociaux dont le corps est conçu pour rassembler tous les éléments d'un régime alimentaire omnivore diversifié. Tous les chats, en revanche, partagent un certain nombre de caractéristiques qui les distinguent des humains : ce sont des carnivores obligatoires, ce qui signifie que la majeure partie de leur alimentation doit être constituée de tissus animaux ; ils ont des membres lâches et flexibles, idéaux pour capturer des proies et escalader des arbres ; tous (à l'exception du guépard) ont des griffes rétractables ; la grande majorité d'entre eux sont solitaires et, à l'exception du lion, n'ont pas de structure sociale forte, même lorsqu'ils forment des groupes à des fins d'éducation des enfants, par exemple.

La fascination constante de l'humanité pour ces créatures extraordinaires est attestée par l'art et les objets culturels tout au long de l'histoire et de la préhistoire. Certains ont modelé leurs armes sur les griffes du tigre, comme le bagh nakh de l'Inde. D'autres ont cherché à s'approprier le pouvoir royal d'un félin, comme les dirigeants historiques de la Chine ou du Paraguay.

Mais au fil des siècles, les chats sauvages, petits et grands, sont entrés en concurrence croissante avec les établissements humains. Aujourd'hui, la perte et la fragmentation de l'habitat constituent un risque majeur pour la conservation des félins, tout comme la chasse par l'homme.

Jenn Martin est une gardienne du zoo de Toronto qui s'occupe de ses léopards des neiges, Jita et Pemba. La panthère des neiges, comme de nombreux autres félins sauvages, est menacée d'extinction. L'une des plus grandes menaces qui pèsent sur lui est l'homme, notamment celui qui partage son territoire dans les régions montagneuses d'Asie. "Entre l'empiètement de l'homme et le manque de nourriture dans certaines régions, les chats pénètrent dans les villages et s'emparent du bétail pour subvenir à leurs besoins. En représailles, les fermiers tuent les chats", explique M. Martin.

Le braconnage est une menace encore plus grande. "En moyenne, une panthère des neiges est braconnée et tuée pour sa fourrure chaque jour. De nombreux autres félins sauvages sont confrontés à des obstacles similaires. L'essor du marché noir des peaux, griffes, dents et entrailles de jaguars, de tigres et de bien d'autres espèces témoigne du côté obscur de la fascination durable de l'humanité pour les félins.

La relation complexe de l'humanité avec la famille des Felidae n'est nulle part mieux représentée que dans l'histoire de Felis catus, le chat domestique. La domestication des félins a été "un processus lent qui s'est déroulé au fil du temps, et non quelque chose de rapide", explique Eva-Maria Geigl, paléogénéticienne et chercheuse principale à l'Institut Jacques-Monod à Paris. "La plupart du temps, il n'était probablement pas très dirigé par l'homme.

Eva-Maria Geigl et ses collègues étudient l'histoire génétique de l'évolution de l'homme et des animaux domestiques. Dans une étude de 2017, ils ont examiné l'ADN mitochondrial de chats remontant jusqu'au Néolithique pour constater que le chat domestique tel que nous le connaissons aujourd'hui est le résultat d'un long et lent processus de rapprochement entre les humains et les félins.

Dans le Croissant fertile, au cours de la période néolithique, les chats locaux d'une sous-espèce de chat sauvage africain ont commencé à rester à proximité des humains qui avaient commencé à cultiver des céréales. Les céréales attirant les rongeurs, la région disposait d'une source de nourriture toute trouvée. Les chats et les humains avaient pour objectif commun de réduire le nombre de rongeurs, et personne n'a donc fait grand-chose au sujet de leurs nouveaux voisins, d'autant plus que ce chat sauvage était petit et ne représentait pas une menace pour l'homme.

Selon Geigl et ses collègues, au fil du temps, les chats les moins timides ont commencé à entretenir des relations plus étroites avec les humains de la région. Puis les humains, désormais plus sédentaires et agraires, ont commencé à migrer. "Ils ont commencé à se déplacer vers l'Afrique et l'Europe", explique Mme Geigl. Leurs nouveaux compagnons félins les ont accompagnés par terre et par mer : "Nous voyons ces lignées dans tout le monde ancien".

Les chats ont continué à fréquenter les hommes parce que cela convenait aux deux parties : les humains sont mal adaptés à la capture de petits rongeurs qui pourraient consommer des céréales précieuses ou ronger les cordages et le cuir des navires, tandis que les chats bénéficiaient de l'accès à des espaces humains relativement chauds et secs et disposaient d'une source de nourriture immédiate.

Contrairement aux chiens, qui ont été domestiqués bien plus tôt, les chats ne partagent pas beaucoup de traits avec les humains, explique M. Geigl, mais les deux espèces ont bien fonctionné ensemble. "Il s'agit d'une relation de commensalité", précise-t-elle. (Des preuves similaires ont été trouvées ailleurs, notamment en Chine, mais dans ces endroits, les humains et les chats ne se sont jamais suffisamment rapprochés pour devenir des amis domestiques.

Les chercheurs ne disposaient que d'archives génétiques limitées : des échantillons d'os, de peau et de poils provenant d'Afrique, du Moyen-Orient et d'Europe, minutieusement collectés et séquencés par les chercheurs depuis le début des années 1980. Mais ils disposaient également de preuves artistiques et d'objets culturels attestant que les humains et les chats s'étaient considérablement rapprochés au fil du temps.

Il y a 10 000 ans déjà, les habitants du Levant fabriquaient des figurines en pierre représentant des chats, et il existe des preuves archéologiques qu'ils étaient gardés comme animaux de compagnie, notamment dans un site funéraire de Chypre datant de 9 500 ans. Plus tard, selon Geigl, les preuves artistiques se sont multipliées : "Dans la culture minoenne (3100-1100 avant notre ère), on trouve également des figurines de chats.

La source la plus riche d'art ancien et d'objets culturels traitant de l'évolution du statut du chat est l'Égypte ancienne, où l'on trouve des couteaux en ivoire sculpté et des gravures murales datant de 2200 avant notre ère. Les images de chats chassant aux côtés de l'homme dans les marais sont censées être des chats sauvages et remontent à l'Empire du Milieu. Lentement, au fil du temps, l'art représentant des chats dans un environnement humain, en particulier assis sous la chaise d'une femme, est devenu courant. Vers 1450 avant notre ère, cette image est devenue courante.

"Les chats sauvages sont des animaux solitaires et très redoutables", explique M. Geigl. "Il n'y a pas de chat sous une chaise, à moins que le comportement des chats n'ait déjà changé pour qu'ils puissent coexister avec les humains.

La civilisation égyptienne antique, tout au long de son histoire, était très religieuse et considérait que les animaux avaient une signification sacrée. Les chats étaient représentés comme des dieux, notamment Sekhmet, une déesse à tête de lion, et son fils Maahes. Vers 1000 avant notre ère, le culte de Bastet a commencé à prendre de l'importance et les temples élevaient des chats qui étaient transformés en momies de chats.

"C'était tellement populaire qu'ils avaient besoin de millions de chats", explique M. Geigl. "Il y avait toute une industrie autour de cela. Son équipe a pu analyser quelques échantillons de momies de chat égyptiennes encore existantes et a découvert que les chats descendant du chat égyptien s'étaient répandus rapidement dans le monde méditerranéen, probablement par voie maritime.

Depuis lors, les chats domestiques ont prospéré aux côtés de l'homme, jouissant d'un statut d'animal de compagnie. Aujourd'hui, on trouve des millions de chats domestiques dans le monde entier, et différentes cultures ont continué à créer des œuvres d'art et des objets culturels illustrant notre relation avec eux. Cette relation a cependant son côté sombre : la propagation des chats domestiques a eu un impact significatif sur les animaux locaux, des milliards de reptiles, d'amphibiens, d'oiseaux et de mammifères étant tués chaque année dans le monde par des chats vivant en liberté, ce qui a conduit à des mouvements croissants visant à modifier la façon dont nous traitons nos animaux de compagnie.

Qu'il s'agisse de la prise de conscience de notre impact sur les habitats naturels des grands félins, de nos efforts pour comprendre les félins sauvages plus petits et plus reclus, ou de notre capacité à partager les ressources avec nos voisins domestiques, notre relation avec les chats est destinée à continuer d'évoluer.

Cette exposition a été réalisée par le Muséum national d'Histoire naturelle, France.

Kat Eschner est une journaliste de TVO qui travaille sur une nouvelle émission hebdomadaire consacrée à la désinformation, aux canulars et aux théories du complot.