Étudier les poissons rares de l'Amazonie équatorienne

Dans une vidéo granuleuse publiée sur Instagram, la scène se déroule comme un décor de film de science-fiction. Des lampes frontales les guidant dans l'obscurité, une équipe patauge dans un marigot boueux. On dirait que des millions de grosses gouttes de pluie frappent la rivière. Mais les étroits faisceaux de lumière éclairent quelque chose de bien plus extraordinaire : des centaines de milliers de Prochilodus, bondissant hors de l'eau, qui remontent la rivière. Hors champ, quelqu'un rit et dit "Holy s***".

José Vicente Montoya et Nathan Lujan, conservateur des poissons au ROM, et financé par le Fonds mondial pour la nature (Équateur) et l'Université des Amériques, qui étudient les "poissons des rivières de l'Amazonie équatorienne dans les principaux bassins versants des rivières Napo-Aguarico et Pastaza". Dans le courant du mois, Montoya et Lujan poursuivront leur travail avec un équipement bien plus performant.

Découvrez l'équipe mondiale qui étudie la biodiversité des rivières amazoniennes. Ivy Yin/Fondation Terre de nos enfants.

En août et en septembre, M. Lujan a recueilli des centaines de tissus à étudier, mais il n'a pas réussi à capturer les "poissons bizarres".

"L'Amazone, comme tous les grands fleuves tropicaux, possède une faune benthique distincte : des poissons qui vivent dans les chenaux principaux et qui ne sont pas faciles à échantillonner", explique-t-il. "Si l'on entrait dans le fleuve par la rive et que l'on traînait un filet, on ne toucherait pas cette faune.

Cette faune comprend "tout un ensemble de poissons de nuit" qui vivent près du fond de la rivière, se déplacent dans le noir d'encre et chassent grâce à un champ électrique qu'ils produisent eux-mêmes, ainsi que des poissons-chats aveugles qui se régalent de minuscules invertébrés vivant dans le sable. À la fin du mois, Lujan sera en mesure de capturer bon nombre de ces espèces à l'aide de nouveaux chaluts, qui sont attachés à un bateau et traînés dans un chenal en eau profonde.

L'autre nouvel équipement qui l'enthousiasme est l'Electrofisher, unsac à dos de type Ghostbusters conçu pour les biologistes, qui envoie de l'électricité dans l'eau afin que les poissons sortent de leur cachette et que quelqu'un à proximité puisse les ramasser. Cette technique est particulièrement utile dans les barrages de débris de bois, où les poissons sont difficiles à atteindre.

Si Lujan est enthousiasmé par la perspective de collecter des espèces rares et inconnues, il n'en est pas moins conscient des aspects environnementaux et de conservation de la recherche.

"Ces poissons peuvent être des indicateurs de la santé de ces écosystèmes", explique-t-il. "Mais ils sont fortement menacés par un certain nombre d'activités humaines, notamment l'extraction de l'or, les barrages hydroélectriques, la surpêche et le changement climatique.

Au cours des deux dernières décennies, on a assisté à une explosion de l'exploitation minière artisanale illégale de l'or, un terme impropre étant donné que Lujan explique qu'il s'agit souvent d'une "entreprise hautement industrialisée dotée d'un équipement lourd et imposant". Dans le cadre du processus d'extraction, "le mercure est mélangé à des matériaux contenant de l'or, formant un amalgame mercure-or qui est ensuite chauffé, vaporisant le mercure pour obtenir l'or".

Chaque année, ce processus déverse des milliers de tonnes de mercure dans l'Amazonie. Ce mercure s'accumule ensuite dans l'environnement et remonte la chaîne alimentaire en commençant par les petits poissons.

"Les personnes les plus exposées sont les populations indigènes qui dépendent des poissons comme source de protéines", explique M. Lujan. "C'est un énorme problème de santé publique.

En raison de la forte demande d'or et de l'application laxiste des lois environnementales, l'extraction artisanale de l'or reste un problème majeur dans l'ensemble de l'Amazonie. Mais en étudiant les traces de métaux lourds tels que le mercure dans les poissons d'Amazonie, Nathan Lujan et ses collègues espèrent attirer l'attention sur ce problème et inciter les gouvernements à agir.

La nomination du Dr Nathan Lujan a été rendue possible grâce au soutien généreux de la Herbert A. Fritch Family Foundation.

Grâce à l'industrie de l'écotourisme bien implantée en Équateur, M. Lujan et son équipe pourront dormir dans un lodge confortable au lieu de vivre à la dure lors de leur voyage en Amazonie à la fin du mois. Mais leur travail sera tout de même éreintant.

Le matin est consacré à la relocalisation et à la logistique. Ensuite, direction la rivière, où ils travaillent toute la journée avec des guides locaux pour collecter des spécimens. La nuit, "il y a un changement de faune dans les rivières", ils continuent donc à prélever des échantillons "tard dans la soirée" pour attraper les insaisissables poissons de nuit.

Une fois qu'ils ont collecté les spécimens de la journée, ils les ramènent pour les traiter. "Il s'agit d'euthanasier les poissons, puis de séparer les plus beaux d'entre eux que nous voulons photographier", explique M. Lujan.

Il photographie lui-même tous les poissons, un processus presque aussi intense que leur collecte. Pour capturer leur beauté naturelle et leurs couleurs uniques, il installe un "bac à photos" rempli d'eau claire et propre apportée expressément à cet effet. Il épingle ensuite le poisson et utilise la lumière naturelle du soleil pour le photographier, créant ainsi des portraits époustouflants qu'il utilise pour ses recherches et qu'il partage sur les médias sociaux.

Entre la photographie minutieuse et les heures passées sur la rivière, Lujan n'a que quelques heures de sommeil avant de se remettre à l'ouvrage. "Les coûts et les efforts logistiques pour se rendre sur le terrain sont considérables", explique-t-il. "Une fois sur place, il faut donc maximiser le travail que l'on peut faire - et que l'on ne peut faire que sur place.

La nomination du Dr Nathan Lujan a été rendue possible grâce au soutien généreux de la Fondation de la famille Herbert A. Fritch.

Toujours curieux ? Lisez la lettre ouverte du Fonds mondial pour la nature appelant les gouvernements à donner la priorité à la conservation de l'eau douce.