Explorer les vies anciennes

Après avoir fait le tour du monde, l'exposition " Momies égyptiennes : Vies anciennes. Nouvelles découvertes fait sa dernière halte au ROM, avant que les momies et les objets ne retournent à Londres. Une exposition comme celle-ci nécessite plusieurs années de préparation. Le projet a débuté en 2015, lorsque des recherches ont été menées sur les six personnes momifiées qui sont devenues les protagonistes de l'exposition. Les momies ont été scannées à l'aide des dernières technologies disponibles, en l'occurrence un scanner à double énergie qui fournit des images à haute résolution sans qu'il soit nécessaire de déballer les restes fragiles. Chaque individu a été virtuellement exploré, révélant pour la première fois depuis leur momification ce qui se cache sous les enveloppes, et donnant un aperçu unique de leur vie, de leur momification et de leur mort.

Ces techniques d'imagerie plus sophistiquées nous permettent d'en savoir plus sur les pratiques d'embaumement et les croyances funéraires du passé. Nous découvrons plus de détails sur l'état de santé et l'âge au moment du décès des individus, et nous disposons d'une fenêtre unique sur la vie dans l'Égypte ancienne. Grâce aux progrès scientifiques, une équipe d'experts, composée de bioarchéologues, d'égyptologues, de conservateurs et de scientifiques, a permis d'atteindre des niveaux de compréhension jusqu'alors inatteignables. Cette exposition partage ces découvertes avec le grand public, en révélant la vie des six hommes, femmes et enfants momifiés.

Les recherches sur les momies des collections du British Museum se poursuivent. Au fur et à mesure que la science et la technologie évoluent, leur analyse virtuelle continuera à révéler de nouvelles informations qui peuvent rarement être obtenues par d'autres sources de preuves de l'époque. Seule l'étude des restes soigneusement conservés des individus nous permet d'approfondir notre compréhension des personnes qui vivaient il y a des milliers d'années, en nous donnant un aperçu rare de leur état de santé, de leurs croyances et des méthodes élaborées utilisées pour préparer le corps à la vie après la mort.

Nestawedjat était une femme mariée qui vivait à Thèbes vers 600 avant notre ère. Avant d'entamer ces recherches, nous ne savions pas grand-chose de sa vie, si ce n'est son nom et son titre inscrits sur ses trois cercueils en bois. Les données du scanner ont révélé une multitude de nouvelles informations, depuis la manière dont elle a été embaumée jusqu'à la présence d'amulettes intrigantes parmi les enveloppes.

Les embaumeurs ont utilisé des méthodes bien établies pour préparer son corps, en enlevant ses organes et en les embaumant séparément, en extrayant le cerveau de son crâne par le nez et en versant de grandes quantités de résine sur son corps pour faciliter sa conservation. Quelques amulettes, en métal et en pierre ou en faïence, ont été placées autour de son cou. Leur forme et leur signification restent mystérieuses, mais elles étaient certainement destinées à la protéger dans l'au-delà.

En tant que chantre d'Amon, Tamut accomplissait des rituels dans le temple de Karnak, l'un des plus grands complexes religieux du monde antique. Elle appartenait à une famille de prêtres de haut rang et son père travaillait dans le même temple. Son étui en cartonnage, avec sa décoration complexe, et la présence de nombreuses amulettes et autres ornements placés sur et dans son corps, révèlent le soin avec lequel elle était préparée pour l'au-delà.

Le scanner a montré la très bonne conservation de sa peau, ainsi que de ses cheveux, qui étaient coupés court au moment de sa mort. Le scanner a également révélé qu'elle souffrait d'athérosclérose (plaque dans les artères), signe de maladie cardiovasculaire, et qu'elle risquait un accident vasculaire cérébral ou un infarctus, sans qu'il soit possible de dire si c'est la cause de son décès. Son âge au moment du décès (entre 35 et 49 ans) et son apparence contrastent fortement avec l'image figurant sur le cartonnage. Tamut y est représentée comme une jeune femme portant une longue perruque et une élégante robe semi-translucide.

Irthorru était également prêtre, mais vivait à Akhmim, à environ 200 kilomètres de Thèbes. Il participait au culte de plusieurs dieux et partageait probablement sa fonction sacerdotale entre plusieurs temples. Le corps d'Irthorru a été soigneusement embaumé, les bras croisés sur la poitrine, et plusieurs amulettes ont été soigneusement placées sur et dans son corps. Une amulette de guérison wedjat a été placée sur sa main gauche pour lui assurer une protection après la mort.

Il est surprenant de constater que peu de couches de lin ont été utilisées pour envelopper son corps et que son linceul extérieur cache le fait que son masque ne couvre que son visage et n'entoure pas entièrement sa tête. Le reste a été modelé pour créer l'apparence et la forme attendue d'un masque complet. Cet exemple unique confirme la créativité des embaumeurs et des artisans dans le développement de nouvelles techniques.

Malheureusement, sans nom ni titre, de nombreuses personnes momifiées restent non identifiées. Comme c'est souvent le cas, le vibrant cartonnage qui enveloppait la dépouille de la chanteuse du temple portait son nom, mais cette partie est malheureusement endommagée et son nom est illisible. Ses restes physiques, cependant, révèlent le grand soin avec lequel elle a été préparée pour l'au-delà. Sa bouche et son cou ont été délicatement tassés afin que ses traits restent les mêmes une fois momifiés. De petites boulettes d'or ont été dispersées sur sa peau. Comme les anciens dieux égyptiens étaient censés avoir une peau en or, cet ajout a peut-être été utilisé pour lui conférer des qualités divines.

Il est surprenant de constater que, malgré la préparation minutieuse de son corps, une poignée de petites amulettes semble avoir été jetée de façon désordonnée à l'intérieur de son abdomen par l'incision utilisée par les embaumeurs pour retirer ses organes internes. Censées offrir une protection dans l'au-delà, elles ont pu être oubliées et insérées à la dernière minute.

Très peu d'enfants ont été embaumés pendant la période pharaonique. La tendance change avec l'arrivée des Romains, lorsque la momification semble devenir accessible à un plus large spectre de la société. Contrairement aux autres individus momifiés présentés ici, nous savons - en gros - où la momie du jeune enfant a été trouvée. Sa tombe a été excavée dans le cimetière de Hawara, dans le Fayoum, et contenait également les restes momifiés de quatre autres personnes. Nous ne savons pas s'ils étaient apparentés, mais leurs caractéristiques communes suggèrent que les momies et les accessoires funéraires ont pu être préparés dans les mêmes ateliers.

L'enfant présenté dans l'exposition était délicatement enveloppé dans de grandes quantités de lin. Le masque qui lui couvre la tête est largement doré, et une scène au dos de celui-ci montre le défunt - enfant - purifié par les dieux Thot et Horus. Même à l'époque romaine, les croyances anciennes perdurent ! L'analyse des momies de l'Égypte romaine montre également que certaines traditions ont perduré, tandis que d'autres ont évolué. L'apparence extérieure commence à revêtir une importance capitale, les momies de cette époque étant enveloppées dans des bandages disposés avec art et entourées de masques, de portraits et de linceuls élaborés représentant une représentation plus naturaliste du visage du défunt.

Les restes momifiés très bien conservés du jeune homme montrent que les techniques de momification étaient plus variées. Dans le cas de ce jeune homme, on n'a pas cherché à retirer les organes internes. Malgré cela, leur conservation est remarquable. Les os étaient en train d'achever leur croissance et il avait entre 17 et 20 ans lorsqu'il est mort. Son portrait, bien que reflétant son jeune âge, ne révèle pas qu'il était en surpoids de son vivant, ce qui est clairement visible sur le scanner et peut avoir été un facteur de sa mort prématurée.

Marie Vandenbeusch est conservatrice au département de l'Égypte ancienne et du Soudan du British Museum. Elle a travaillé sur des expositions temporaires et permanentes pour des institutions britanniques et suisses et a été l'une des conservatrices de l'exposition à succès Ancient Lives, New Discoveries au British Museum. Elle fait également partie de l'équipe qui travaille sur les fouilles d'Amara West au Soudan. Ses recherches portent sur l'étude de la religion et de la magie dans l'Égypte ancienne, en particulier à travers les textes funéraires et l'iconographie, ainsi que sur l'histoire de l'égyptologie.

Daniel Antoine est le conservateur de l'anthropologie physique du British Museum, responsable des restes humains du musée. Ses domaines d'expertise comprennent l'étude scientifique des momies et des restes de squelettes humains, l'anatomie humaine, les maladies anciennes et la biologie des tissus durs. Avant de rejoindre le musée en 2009, Daniel était titulaire d'une bourse de recherche postdoctorale du Leverhulme Trust (2006-2009) et du Wellcome Trust (2002-2005) à l'Institute of Archaeology, University College London, où il a obtenu son doctorat en 2001. Ses recherches se sont concentrées sur le développement de nouvelles méthodes pour étudier la vie humaine passée en utilisant des tissus momifiés, dentaires et squelettiques comme indicateurs de l'âge, de la maladie, de la croissance et du développement.