Grandes baleines

Elles mesurent généralement plus de 10 mètres de long (32 pieds) et pèsent plus de 10 tonnes (22 000 livres). En outre, les grandes baleines jouent un rôle important dans les écosystèmes océaniques et ont inspiré les cultures du monde entier à travers le temps. Ce groupe comprend la plupart des baleines à fanons, qui se nourrissent en filtrant les proies dans l'eau, mais il ne comprend qu'une seule baleine à dents, le cachalot. L'exposition du ROM intitulée Great Whales : Up Close and Personal présente trois grandes espèces de baleines : la baleine bleue, la baleine franche de l'Atlantique Nord et le cachalot.

Cetacea est le nom scientifique officiel des baleines, et les baleines vivantes sont divisées en Odontoceti (baleines à dents) et Mysticeti (baleines à fanons). En effet, les baleines les plus grandes et les plus massives sont des mysticètes, qui comprennent de nombreuses espèces familières, telles que la baleine bleue, l'animal le plus lourd ayant jamais vécu. Mais il existe aussi plusieurs mysticètes relativement petites. De même, il existe de grandes baleines à dents. L'orque, apparentée aux dauphins, est grande, mais pas assez pour être considérée comme une grande baleine. À l'heure actuelle, les océans comptent environ 90 espèces de baleines, dont 12 sont considérées comme de grandes baleines. Outre les trois espèces présentées dans l'exposition du ROM, les neuf autres grandes baleines sont la baleine boréale, la baleine franche australe, la baleine franche du Pacifique Nord, le rorqual boréal, la baleine de Bryde, la baleine d'Omura, le rorqual commun, la baleine grise et la baleine à bosse.

Les grandes baleines nagent dans les eaux étendues de tous les océans du globe, y compris le golfe du Saint-Laurent, l'un des environnements marins les plus productifs au monde. Outre l'eau douce des Grands Lacs, il reçoit le courant froid du Labrador en provenance de l'Arctique et le courant chaud du Gulf Stream en provenance des Tropiques. Ce milieu abrite une multitude d'organismes marins, du plancton microscopique aux grandes baleines. Mais le golfe du Saint-Laurent est aussi un important couloir de navigation internationale et une zone de pêche commerciale qui constitue le principal moteur économique du Canada atlantique.

Les eaux au large de la côte est du Canada sont une zone d'alimentation privilégiée pour les prédateurs et leurs proies. Les baleines bleues se régalent des essaims de krill, petits crustacés ressemblant à des crevettes, dans le golfe du Saint-Laurent dès le début du printemps. Il y a quelques années encore, les baleines franches de l'Atlantique Nord étaient fréquentes dans la baie de Fundy. Cependant, les récents changements climatiques ont modifié la distribution des copépodes, de minuscules crustacés qui constituent leur principale nourriture. La répartition des baleines franches de l'Atlantique Nord s'en est trouvée affectée. Elles ont commencé à apparaître dans le golfe du Saint-Laurent, où elles n'étaient pas présentes auparavant, ce qui a entraîné une augmentation des collisions avec les navires et des enchevêtrements dans les engins de pêche. Les cachalots chassent les calmars dans les eaux plus profondes de l'Atlantique Nord-Ouest.

On ignore encore beaucoup de choses sur les lieux où les grandes baleines s'accouplent et mettent bas. Les baleines franches de l'Atlantique Nord s'accouplent pendant l'été dans les eaux septentrionales, et les femelles migrent vers le sud pendant l'hiver pour mettre bas au large des côtes du sud-est des États-Unis. Les cachalots mâles adultes ont tendance à migrer plus loin vers des latitudes plus fraîches et plus élevées pendant l'été que les femelles et les jeunes mâles. Mais les mâles adultes retournent dans les eaux plus chaudes pour s'accoupler. Personne n'a jamais vu une baleine bleue mettre bas, et l'on sait peu de choses sur l'endroit où cela se produit. Cela se produit probablement en hiver, lorsque les baleines se trouvent dans des eaux plus chaudes, plus proches de l'équateur.

La baleine bleue est l'animal le plus lourd qui ait jamais existé, plus lourd encore qu'un dinosaure. La baleine bleue peut peser jusqu'à 150 tonnes (330 000 livres). Cela équivaut à 2 200 personnes de taille moyenne pesant 68 kilogrammes (150 livres). La baleine bleue du ROM pesait environ 90 tonnes, soit l'équivalent de 15 éléphants de la savane africaine.

Mais l'animal le plus grand de tous les temps était un sauropode géant qui parcourait l'Amérique du Nord il y a environ 110 millions d'années, appelé Sauroposeidon, et qui mesurait 18 mètres de haut. Les baleines bleues mesurent environ 5 mètres du ventre à l'évent. Les rorquals bleus peuvent atteindre une longueur d'environ 33 mètres (108 pieds), les femelles étant généralement plus longues que les mâles.

Si les baleines ont pu atteindre de telles tailles, c'est en partie parce qu'elles sont adaptées à la vie en mer et qu'elles vivent entièrement dans l'eau, ce qui soutient leur masse importante et réduit les effets de la gravité. Les animaux terrestres ne peuvent être plus lourds que ce que leurs pattes peuvent supporter, et les pattes ne peuvent pas être plus grosses que cela tout en restant fonctionnelles. Les baleines sont portées par l'océan et leur taille n'est pas aussi limitée que celle des animaux terrestres.

Leur grande taille s'explique également par le fait que la chaleur se diffuse beaucoup plus rapidement dans l'eau que dans l'air. Au fur et à mesure que la taille des corps augmente, le volume augmente plus rapidement que la surface, ce qui signifie que la perte de chaleur est relativement moins importante. Les baleines possèdent également une couche d'isolation appelée graisse, une autre adaptation qui leur permet de rester au chaud dans les eaux froides.

La taille de la plupart des baleines à fanons nécessite des explications supplémentaires. Il est possible que les baleines aient atteint une longueur de plus de 10 mètres il y a environ 15 millions d'années, et les espèces à corps plus large sont devenues plus courantes il y a environ 4,5 millions d'années. L'augmentation de la taille est également due aux changements des conditions océaniques associés aux avancées et récessions répétées au cours des périodes glaciaires les plus récentes. Ces fluctuations de l'environnement marin ont modifié les courants océaniques et créé des possibilités d'alimentation inégales mais très productives pour les baleines à fanons, qui se nourrissent de plancton et d'autres petits organismes tels que le krill, qui se présente en grands essaims.

Les grandes baleines sont chassées depuis des siècles, d'abord de manière durable pour l'alimentation et la survie. Mais la demande de graisse et de fanons a augmenté, tout comme la chasse à la baleine. À la fin de la chasse industrielle dans les années 1980, les populations mondiales des plus grandes baleines avaient été réduites de plus de 95 %. Nous avons longtemps exploité ces géants à des fins commerciales et industrielles. Aujourd'hui, il nous appartient de les sauver de l'extinction.

Certaines des aires d'alimentation les plus riches pour les grandes baleines se trouvent dans le golfe du Saint-Laurent ou à proximité. Six espèces sont souvent observées dans cette région extraordinaire, notamment la baleine bleue, le cachalot et la baleine franche de l'Atlantique Nord. Aujourd'hui, de nombreuses espèces de baleines sont menacées ou en voie de disparition. Dans l'Atlantique Nord-Ouest, les baleines doivent éviter le trafic maritime, échapper aux lignes de pêche qui les empêchent de survivre et surmonter les difficultés causées par le changement climatique induit par l'homme. Notre activité humaine a causé de graves dommages aux baleines et il nous incombe désormais de réparer nos erreurs et d'aider les baleines. Les baleines peuvent se rétablir si on leur donne une chance.

Il reste environ 360 000 cachalots dans le monde, soit une réduction estimée à 65 % depuis l'époque de la chasse à la baleine. On sait que les cachalots s'empêtrent dans des câbles sous-marins lorsqu'ils se nourrissent près du fond de l'océan. Un autre facteur d'origine humaine devient rapidement une menace. Les rapports faisant état de cachalots retrouvés morts, le ventre rempli de plastique, sont de plus en plus nombreux.

Il reste aujourd'hui moins de 20 000 baleines bleues dans le monde. On estime que la population a été réduite de 94 % depuis l'époque de la chasse à la baleine. Les baleines bleues sont considérées comme une espèce en voie de disparition au Canada et aux États-Unis. En Californie, des changements de politique et l'interdiction de la chasse ont permis à la population du Pacifique Nord de remonter à près de 90 % de ce qu'elle était avant la chasse à la baleine.

À la fin de l'année 2020, il restait moins de 375 baleines franches de l'Atlantique Nord dans le monde. On estime que leur population a été réduite de 98 % depuis l'époque de la chasse à la baleine. Plus alarmant encore, il ne resterait plus que 75 baleines franches femelles reproductrices. La bonne nouvelle, cependant, c'est que 17 nouveaux baleineaux ont été recensés pour la saison de reproduction 2021, et qu'il y a donc encore de l'espoir. Cependant, si nous ne changeons pas nos actions, les baleines franches pourraient disparaître dans moins de 20 ans. Au cours des dernières années, au large des côtes du Canada et des États-Unis, 51 % des décès de baleines franches ont été causés par des enchevêtrements et 37 % par des collisions avec des navires.

Nous pouvons faire beaucoup pour aider nos baleines, que nous vivions sur la côte est ou ouest du Canada ou au milieu du pays. Pour commencer, nous pouvons en apprendre davantage sur les défis auxquels ces animaux sont confrontés et soutenir les organisations qui les protègent. Si vous souhaitez obtenir plus d'informations sur la baleine noire de l'Atlantique Nord en particulier, consultez le site Web du North Atlantic Right Whale Consortium, qui fournit une liste complète des organisations impliquées(narwc.org).

Les pêcheurs, les crabiers, les gouvernements et les organisations environnementales de la côte est travaillent d'arrache-pied pour protéger les baleines. Nous pouvons faire notre part en gardant notre eau propre, car toutes les eaux sont reliées entre elles, en particulier celles qui vont directement des Grands Lacs au golfe du Saint-Laurent.

Nous pouvons également minimiser l'utilisation de produits chimiques, de pesticides et d'autres polluants qui s'écoulent dans nos égouts ou de nos pelouses vers les égouts pluviaux et qui finissent par se retrouver dans l'océan.

Nous pouvons réduire l'utilisation des plastiques. Adoptez des bouteilles d'eau et des sacs à provisions réutilisables, et éliminez tous les autres plastiques à usage unique. Gardons les plastiques hors de nos rivières, de nos lacs et de nos océans.

Achetons local chaque fois que c'est possible. Ralentissons le trafic maritime dans le monde et consommons des produits de la mer d'origine responsable qui réduisent la surpêche, garantissent la santé à long terme des espèces et contribuent à la protection de l'environnement océanique. Achetez auprès d'entreprises qui soutiennent l'environnement et choisissez des dirigeants politiques qui se soucient de l'environnement. Notre argent et notre vote comptent.

Et surtout, nous devrions sortir, tomber amoureux de la nature qui nous entoure et réfléchir à la manière dont nos actions peuvent avoir un effet positif sur le monde.

Extrait de la publication à venir Great Whales : Up Close and Personal de Mark Engstrom, Burton Lim, Jacqueline Miller, Oliver Haddrath, Mark Peck et Gerry De Iuliis.