Gros plan sur cinq estampes de guerriers japonais

En 2009, feu James King, professeur à l'université McMaster, a fait don au ROM de 136 musha-e (estampes de guerriers japonais), qui viennent s'ajouter à la formidable collection d'estampes japonaises du musée. Comme le notent King et sa coauteure Yuriko Iwakiri dans leur livre Japanese Warrior Prints 1646-1905, ces musha-e, qui s'étendent du XVIIe au début du XXe siècle, s'inspirent principalement du folklore et des batailles historiques qui se sont déroulées entre le Xe et le XIVe siècle.

Voici cinq de ces estampes et ce qu'elles peuvent nous apprendre sur l'histoire du Japon.

Dans ce triptyque de Katsukawa Shuntei, nous voyons des centaines de guerriers en mouvement lors d'une bataille entre deux puissants généraux, Takeda Shingen de la province de Kai et Uesugi Kenshin de la province d'Echigo, en 1561. Un détail intéressant est l'utilisation d'armes à feu, que l'on trouve au bas de la feuille centrale. Cela nous permet de savoir que la bataille représentée s'est déroulée après l'introduction des armes à feu portugaises en 1543 et que le Japon a commencé à intégrer les armes à feu dans son armement.

D'une longueur de 126 centimètres, cette gravure sur bois unique d'Utagawa Kunisada est la plus grande gravure de la collection King. Elle dépeint une grande bataille du XIIe siècle entre les familles Minamoto et Taira, qui se disputaient constamment à la fin de la période Heian. On y voit les Minamoto arriver par la mer pour vaincre la famille Taira, la principale puissance de l'époque. Les Minamoto ont en fait remporté cette bataille et fondé le premier gouvernement de guerriers de la période Kamakura, mais Kunisada se concentre davantage sur le conflit que sur son résultat.

Un genre courant de musha-e est celui des acteurs de kabuki, ou Nō, qui jouent des batailles historiques entre guerriers, car ces pièces étaient populaires dans la culture d'Edo. À l'instar d'une publicité moderne, des gravures d'acteurs étaient publiées pour faire connaître une pièce. Comme le notent King et Iwakiri dans leur livre, les fans de ces acteurs pouvaient également collectionner ces estampes, créant ainsi un public dédié aux acteurs de théâtre.

L'estampe d'Utagawa Kuniyoshi de 1862 ci-dessus montre deux acteurs célèbres, Sawamura Tanosuke III et Bandō Hikosaburō V, rejouant une célèbre rencontre entre Minamoto Yoshitsune et Benkei sur un pont au 12e siècle. Les deux personnages seraient facilement reconnaissables, car Kuniyoshi a exagéré leurs traits emblématiques. Benkei était un moine guerrier connu pour porter en permanence sept armes différentes et Yoshitsune était un jeune samouraï, représenté ici petit et jeune.

Le sujet de cette estampe, également de Kuniyoshi, est tiré d'une pièce de Nō appelée Daibutsu kuyō. Elle représente un acteur jouant le rôle de Taira no Kagekiyo, qui tente de fuir son ennemi en sautant au sommet du Bouddha géant du temple Tōdai-ji à Nara. Comme de nombreux musha-e, cette estampe dramatise l'histoire de Kagekiyo, révélant comment les artistes du milieu du XIXe siècle modifiaient l'histoire pour glorifier les guerriers.

L'omocha-e, que l'on peut traduire par "image-jouet", est une sous-catégorie de musha-e conçue spécifiquement pour les enfants. Les omocha-e contenaient des images plus petites de personnages que les enfants pouvaient découper, avec lesquelles ils pouvaient jouer et qu'ils pouvaient coller dans des albums de collection, un peu comme les cartes à collectionner d'aujourd'hui. Cet omocha-e - qui, compte tenu de l'usage auquel il était destiné, est dans un état remarquable - est composé d'images emblématiques de héros et de monstres mythiques issus du folklore et de l'histoire du Japon.

Kintaro, un enfant dont on dit qu'il est né avec des pouvoirs surhumains, figure sur la case droite du troisième registre. Selon le folklore, Kintaro a été élevé par une sorcière des montagnes et a grandi en combattant et en capturant des monstres. Dans la case centrale du deuxième registre, un grand monstre rouge tente de mordre la tête d'un guerrier. Il s'agit d'une scène populaire tirée d'une histoire où le guerrier, Minamoto Raikō, est attaqué par le monstre Shutendōji, un oni (démon) mythique, dont on dit qu'il mange les femmes d'une petite ville.

Bien que souvent violentes et horribles, surtout pour un jeune public, ces représentations étaient appréciées pour les histoires qu'elles transmettaient.

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