La migration à travers l'objectif d'un studio birman inconnu

Cette image fait partie d'une série de 99 négatifs provenant d'un studio de photographie commerciale inconnu de Mandalay, en Birmanie (Myanmar). Datés pour la plupart de 1890 à 1910, ces négatifs sont des portraits de studio d'hommes, de femmes et d'enfants indiens et birmans, seuls, en couple ou en groupe. Certaines images ont été prises dans un studio photographique avec des accessoires et des toiles de fond peintes, tandis que d'autres ont été prises à l'extérieur contre des murs ou de simples toiles de fond en tissu. Certaines images montrent les rues de Mandalay avec des tombes, des façades de magasins, des voitures à cheval et des wagons de chemin de fer.

Il est intéressant de noter que plus de la moitié de cette collection représente des négatifs qui n'ont probablement jamais été imprimés en raison de la surexposition et du flou, reflétant des tentatives de photographie précoce qui ont mal tourné.

Normalement, ces négatifs abîmés auraient été jetés ou vendus et réutilisés pour leurs matières premières, ce qui rend cette collection intacte rare et très intéressante. Plusieurs de ceux qui étaient aptes à être réimprimés montrent des indications que les plaques négatives ont été peintes à la main sur les mains et/ou les visages afin d'éclaircir et d'adoucir l'apparence de la peau du modèle.

Cette collection est unique en ce sens qu'elle préserve un ensemble de travaux (plutôt que des images uniques) d'un studio de photographie birman inconnu. Elle rend également visible la communauté indienne migrante et la manière dont elle a occupé un espace culturel hybride dans le Mandalay colonial.

La Grande-Bretagne a commencé à coloniser la Birmanie en 1824 et, en 1885, elle avait également colonisé la Haute-Birmanie, qui englobait Mandalay, où cette photo a été prise. La Birmanie a rejoint l'Empire britannique, étant administrativement et politiquement gouvernée comme une partie de l'Inde coloniale.

Les Britanniques contrôlaient donc la sphère commerciale de la Birmanie, faisant venir des migrants de leurs autres colonies, en particulier de l'Inde. Comme le note Amarjit Kaur dans son article intitulé "Indian Labour, Labour Standards, and Workers' Health in Burma and Malaya, 1900-1940", dans les années 1860, les exportations de riz de la Birmanie ont explosé, générant d'immenses profits grâce aux ruptures d'approvisionnement en riz pendant la guerre de Sécession, à la navigation à vapeur et à l'ouverture du canal de Suez. Le transport était plus facile et moins cher qu'il ne l'avait jamais été. Tous ces facteurs ont nécessité une main-d'œuvre migrante pour faire face à l'augmentation de la production de riz. En raison de la proximité de l'Inde, les migrants indiens des usines, des centres urbains et des ports ont été recrutés pour combler la pénurie de main-d'œuvre.

Les Britanniques ont manipulé les politiques migratoires de manière à ce que la migration indienne soit souvent temporaire, avec un isolement géographique et social sur leur lieu de travail, exaspéré par les différences linguistiques, culturelles et religieuses entre les migrants indiens et la population birmane locale.

Kaur affirme que ces facteurs ont presque entièrement garanti que l'assimilation et/ou l'acceptation des migrants indiens par les Birmans de souche étaient très improbables et qu'ils ont permis aux bas salaires et aux disparités raciales sur le lieu de travail de rester pratiquement incontrôlés. C'est pourquoi les migrants indiens du XIXe siècle se sont rarement installés de manière permanente en Birmanie. En outre, la proportion de femmes pouvant également immigrer était fixée à 25 femmes pour 100 hommes en 1864, ce qui signifie qu'il était difficile pour beaucoup de fonder une famille. Ce n'est que dans les années 1930 que le ratio a été autorisé à augmenter en même temps que les salaires, ce qui a permis une installation plus permanente.

Deepali Dewan est conservateur Dan Mishra de l'art et de la culture sud-asiatiques au Musée royal de l'Ontario.

Justine Lyn est une ancienne stagiaire du ROM, étudiante de premier cycle au département d'études historiques de l'université de Toronto Mississauga.