La psychologie de l'émerveillement

Il y a quelques années, Jennifer Stellar, de l'Université de Toronto, a fait une proposition au ROM. Elle amènerait une horde d'étudiants de premier cycle à une exposition, leur attacherait des montres de surveillance du cœur et recueillerait leurs crachats. Tout cela dans le but d'étudier l'une des émotions les plus complexes et les moins bien comprises : l'admiration.

Les résultats de l'étude n'ont pas encore été publiés, mais les premières analyses suggèrent que l'émerveillement peut améliorer tous les aspects de la vie, du stress au bien-être général. Tout cela soulève la question suivante : qu'est-ce que l'émerveillement ? Qu'est-ce que l'émerveillement ?

Contrairement à la joie ou à la tristesse, l'émerveillement n'est pas intrinsèquement positif ou négatif, et il est beaucoup plus difficile à définir. Pour les chercheurs Dacher Keltner (conseiller de Stellar à l'université de Californie à Berkeley) et Jonathan Haidt, l'émerveillement doit inclure "l'immensité perçue" - pensez à une chute d'eau vertigineuse ou à la chapelle Sixtine - et "l'incapacité d'assimiler une expérience dans les structures mentales actuelles".

Ce concept d'assimilation de l'expérience, explique Stellar, s'inspire de Jean Piaget, psychologue suisse réputé pour ses théories sur le développement de l'enfant.

Supposons qu'un enfant grandisse avec un chihuahua et qu'il voie un jour un grand danois dans le parc. Le dogue est énorme, mais l'enfant le reconnaît toujours comme un chien et peut donc facilement assimiler l'expérience. Dans le cas de l'émerveillement, l'expérience - qu'il s'agisse d'une œuvre d'art époustouflante ou d'un profond trip psychédélique - est si extraordinaire, si éloignée du quotidien, qu'elle ne s'inscrit pas dans notre compréhension actuelle du monde. En d'autres termes, l'émerveillement vous fait perdre la tête.

Il s'avère que c'est une bonne chose.

Les psychologues Alice Chirico et Andrea Gaggioli ont découvert que l'émerveillement peut "restructurer les cadres mentaux des individus si profondément qu'il pourrait être considéré comme un atout thérapeutique pour les principaux problèmes de santé mentale, y compris la dépression". La recherche suggère également que l'émerveillement est ressenti au niveau physiologique. À l'université de Berkley, Stellar a dirigé une étude qui a montré que l'émerveillement était associé à des "niveaux inférieurs de cytokines pro-inflammatoires", un marqueur important de bonne santé et d'un système immunitaire équilibré.

Une autre étude, portant sur les effets d'émerveillement du rafting en eaux vives, a montré qu'il améliorait le bien-être des vétérans de l'armée et des jeunes à risque. Aussi prometteurs que soient ces résultats, Mme Stellar souligne qu'il est encore trop tôt pour tirer des conclusions définitives. Néanmoins, elle semble stimulée à l'infini par les possibilités qui s'offrent à elle.

"L'émerveillement nous pousse à nous dépasser, mais, en retour, il nous offre de nouvelles perspectives et un point de vue plus sage, empreint d'un sens plus profond de la connexion, de la signification et du but", écrit-elle dans les Annales de l'Académie des sciences de New York. "Par une véritable ironie du sort, en oubliant le moi, nous pouvons nous trouver comblés.

Pour Stellar, les musées - et le ROM en particulier - sont des "marchés de l'émerveillement", où le grand art peut ouvrir l'esprit et calmer l'ego. C'est pourquoi ils méritent d'être défendus. "Si nous considérons l'émerveillement et le bien-être comme des valeurs auxquelles nous voulons donner la priorité, alors les institutions qui semblent coûteuses et difficiles à gérer deviennent des éléments essentiels de notre société", explique-t-elle.

Cette année, Mme Stellar espère reprendre ses recherches sur l'impact de l'initiative de prescription sociale du ROM, un programme qui distribue des laissez-passer gratuits, par l'intermédiaire de partenaires tels que le Centre de santé communautaire de Rexdale, pour favoriser la santé et le bien-être des clients.

Contrairement à son expérience précédente au ROM, cette étude se concentre sur un éventail d'émotions. "L'une des choses que je n'avais pas prévues, c'est que l'émerveillement était l'une des nombreuses émotions positives que les gens ressentaient face à l'art", explique Mme Stellar. "Les visiteurs ressentent de la gratitude. Ils ressentent de la joie. Ils ressentent de la gratitude, de la joie, de l'exaltation.

Cette fois-ci, elle espère essayer de capturer toutes ces émotions.

Jennifer Stellar est professeur de psychologie à l'université de Toronto.

Colin J. Fleming est stratège principal de la communication et de la création au ROM.