À la recherche du monstre de la rivière

Car lorsqu'il s'agit d'amener de gros poissons de l'Équateur à ROM, les attraper n'est qu'un début. Il faut encore beaucoup de travail pour éviter que chaque spécimen ne pourrisse sous un soleil de plomb ou ne soit happé par des prédateurs tels que le crocodile caïman noir. En outre, il y a toujours le risque de perdre des échantillons de tissus, petits mais essentiels, qui sont nécessaires pour séquencer l'ADN de l'espèce et comprendre son écologie.

La préservation des grands poissons est particulièrement difficile. En fait, Nathan K. Lujan, conservateur des poissons au ROM, a dû passer une grande partie de son dernier voyage en Amazonie à construire divers "bains d'embaumement" improvisés pour les spécimens trop grands pour les bocaux, les seaux et les tonneaux. Il a fallu rassembler des rondins, clouer des planches et creuser des fossés, puis recouvrir les bassins de plastique et les remplir de formaldéhyde et d'eau de rivière. Et c'est sans parler de tous les autres travaux sanglants avec des tripes, du sang, de la bave et des produits chimiques nécessaires à la préparation d'un spécimen pour le voyage.

Tout cela nous amène à nous poser la question suivante : Pourquoi se donner la peine ? Pourquoi risquer l'épuisement par la chaleur, les insectes, les maladies et les brûlures chimiques pour apporter quelques poissons morts à un musée ?

Pour Lujan, la réponse est simple : la découverte scientifique et la conservation.

Dans la lutte pour la conservation des poissons d'eau douce menacés d'extinction, la connaissance représente la moitié de la bataille. Cela signifie qu'il faut comprendre la myriade de menaces qui pèsent sur les poissons, de la perturbation de l'habitat due aux barrages à la surpêche. Mais il est tout aussi important de comprendre les espèces elles-mêmes. Or, nos connaissances scientifiques collectives présentent de nombreuses lacunes, en particulier en ce qui concerne les grands poissons, dont beaucoup pèsent plus de 100 kg, ce qui les rend difficiles à transporter dans des lieux tels que les musées, où ils peuvent être classés et étudiés.

L'Arapaima,le plus grand poisson d'eau douce à écailles de la planète, en est le parfait exemple. Connu des locaux sous le nom de paiche en espagnol et de pirarucu en portugais, l'arapaima est un véritable monstre des rivières, qui peut mesurer plus de trois mètres de long et peser jusqu'à 200 kg. Il vit exclusivement dans les rivières et les lacs des basses terres des bassins de l'Amazone et de l'Essequibo, dans le nord de l'Amérique du Sud. Bien qu'il soit très recherché pour l'alimentation et le sport, on sait très peu de choses sur la diversité du genre Arapaima. En fait, pendant 145 ans, on a cru que l 'Arapaima ne contenait qu'une seule espèce : Arapaima gigas - unehypothèse qui a volé en éclats en 2013, lorsqu'une nouvelle espèce a été décrite et que deux anciens noms d'espèces invalidés ont été ressuscités pour deux populations morphologiquement distinctes. Pourtant, on sait si peu de choses sur l'Arapaima que son état de conservation est qualifié de "données insuffisantes".

L'une des raisons pour lesquelles nous en savons si peu sur cette espèce menacée est qu'il existe très peu de spécimens et de tissus. En fait, un seul grand spécimen entier d'Arapaima a été collecté en Équateur. Des scientifiques du Field Museum de Chicago l'ont trouvé dans les années 1980, puis l'ont renvoyé en Équateur au musée de biologie de l'Escuela Politécnica Nacional de Quito. Mais lorsque Lujan et José Vicente Montoya, chef de projet, sont allés voir le spécimen au début de l'année, il n'a pas pu être localisé.

Lorsque Lujan et Montoya ont commencé à planifier leur voyage en Amazonie équatorienne, ils ont décidé d'attraper au moins deux Arapaima: un qu'ils laisseraient en Équateur et l'autre qu'ils ramèneraient au ROM.

Au départ, ils ne savaient pas exactement s'ils allaient le faire ou comment ils allaient le faire. Mais ils se sont préparés au mieux et sont partis dans les forêts tropicales de l'est de l'Équateur avec des collègues de l'Instituto Nacional de Biodiversidad (INABIO), de l'Universidad de las Americas (UDLA) et du ministère de l'environnement de l'Équateur.

25-30 mars 2022

L'une des premières étapes du voyage a été la rivière Pastaza, où il n'y a pas d'Arapaima, mais beaucoup d'autres espèces de poissons peu connues. Si la pêche y est idéale, les conditions de vie sont tout autres.

"C'était un monde de boue", raconte Lujan. "Et nous ne disposions pas d'un approvisionnement en eau particulièrement bon. Malgré tout, l'équipe a persisté, transformant son campement boueux en laboratoire de fortune et en salle d'opération, où elle a prélevé des échantillons de tissus, d'ADN, de sol, d'eau, etc. Dans le cadre de ses recherches, administrées par l'UDLA et financées par l'UDLA et le World Wildlife Fund-Ecuador, l'équipe a cartographié la distribution des métaux lourds et du mercure dans l'environnement, en suivant leur progression dans la chaîne alimentaire.

"Les métaux lourds et le mercure sont liposolubles", explique M. Lujan. "Lorsque vous les mangez, vous absorbez la graisse de la proie, vous l'assimilez à la vôtre et elle se concentre le long de la chaîne alimentaire dans les prédateurs supérieurs, ce qui finit par les menacer, ainsi que les personnes qui dépendent de ces poissons comme source d'alimentation. La résolution de la répartition des métaux lourds et du mercure dans l'environnement et dans la chaîne alimentaire était principalement la responsabilité de Montoya, expert en écologie sédimentaire des rivières néotropicales.

L'équipe a également installé des filets maillants (grands murs de filet) dans des lagunes éloignées et dans les canaux principaux du cours inférieur de la rivière Bobonaza. Ces filets sont parfaits pour attraper des poissons, mais s'ils ne sont pas contrôlés, ces poissons deviennent des proies faciles pour les piranhas et les crocodiles caïmans noirs. Les filets doivent donc être inspectés toutes les quelques heures, y compris la nuit.

Tout ce travail ininterrompu, combiné aux perturbations du plan d'approvisionnement en eau potable de l'équipe, a rendu plusieurs personnes malades de la dysenterie. Lujan, le plus touché, est resté recroquevillé au fond du bateau pendant les huit heures de voyage sous la pluie jusqu'au site final. Malade et épuisé, tout ce qu'il pouvait faire était d'essayer de "tenir" et d'espérer que les antibiotiques qu'il prenait agissent rapidement.

Du 2 au 15 avril 2022

Après quelques jours de repos et de soleil, Lujan est revenu à lui - et à son travail dans les bassins versants des rivières Napo et Aguarico, dans le nord de l'Équateur. Pendant deux semaines, Lujan, Montoya et leur équipe ont parcouru et échantillonné ces sources de l'Amazone, pour finalement se rendre à la lagune Zancudo Cocha, près de la frontière du Pérou, qui abrite une population saine et bien protégée d'Arapaima.

L'équipe était accompagnée de Francis Boily, un guide canadien de pêche sportive et d'écotourisme vivant en Équateur. À Zancudo Cocha, ils ont rencontré Enrique Moya, président de la communauté indigène Kichwa voisine et autre pêcheur sportif passionné. Boily et Moya sont associés dans le nouveau lodge d'écotourisme Tukunari, situé à proximité, et forment ensemble une équipe de pêche imparable.

Le premier jour, à 11 heures du matin, ils ont attrapé le premier et le plus grand Arapaima du voyage : une incroyable femelle de deux mètres et de 200 livres*.

Toute l'équipe était ravie. Il s'agissait d'un grand et beau spécimen qui répondait à un objectif majeur de l'expédition. Mais le poisson était également lourd et difficile à manipuler. S'il n'était pas conservé correctement, il commencerait bientôt à pourrir. Ils ont donc ramené le poisson géant au camp, où ils l'ont mesuré et ont vérifié qu'il n'avait pas de parasites externes. Il était couvert de quelques douzaines d'Argulus - ungroupe commun de parasites de poissons, connus familièrement sous le nom de "poux de poissons" - que Lujan et Jonathan Valdaviezo, un biologiste spécialiste des poissons de l'Institut national de la biodiversité de l'Équateur (INABIO), ont conservés pour une étude plus approfondie.

Lujan et Valdaviezo ont ensuite prélevé divers échantillons de tissus (ADN, isotopes stables, métaux lourds, etc.). Mais l'Arapaima lui-même était si lourd qu'il était presque impossible de le manipuler. Lujan a pensé que le poisson pouvait être plein d'œufs, alors pour ouvrir le ventre aux conservateurs, réduire le poids et préserver séparément les organes, ils l'ont éviscéré. Étonnamment, les ovaires du poisson étaient encore petits et immatures, et le poids était simplement dû à l'épaisse couche de graisse corporelle, que l'équipe a échantillonnée à la recherche de métaux lourds.

Vient ensuite le bain d'embaumement. L'équipe a creusé une tranchée suffisamment grande pour accueillir le grand spécimen d'Arapaima et les autres spécimens qui pourraient encore être récoltés. Elle l'a ensuite recouverte de plastique et l'a remplie d'un mélange d'eau de rivière et de formaldéhyde.

"Ce produit chimique d'embaumement agit comme une agrafeuse moléculaire", explique Lujan. "Il y a donc des protéines, qui sont comme des pelotes de laine, et qui se décomposent lorsque la chair se putréfie. Mais le formaldéhyde agrafe chaque fil aux autres, les stabilisant et les empêchant de pourrir".

13-15 avril 2022

Après une journée de voyage en aval de la rivière, l'équipe de Lujan est arrivée au poste de garde forestier financé par la World Wildlife Foundation à Lagarto Cocha, qui est perché à la frontière du Pérou. Bien que loin d'être luxueux, le camp disposait de planchers surélevés, d'eau courante et de toilettes en état de marche. De plus, le personnel était composé de Kichwa de la communauté de Zancudo Cocha, qui connaissaient bien la région riche en biodiversité.

Deux des Kichwa, Tedi (Wilson Tedith Guaman Tangoy) et Byron (Byron Wilber Condo Avilés), étaient de véritables paicheros, c'est-à-dire des pêcheurs habiles à trouver et à attraper l'Arapaima. Nathan leur demanda donc de l'aide.

Les paicheros ont accepté et se sont aventurés dans un passage étroit où l 'Arapaima passe d'une lagune à l'autre. Ensuite, ils ont installé des lignes suspendues à des branches d'arbres de chaque côté de la rive, en utilisant des poissons cichlidés comme appâts.

De retour au camp, Lujan, épuisé par des semaines de voyage et de longues journées, a travaillé avec Valdaviezo et d'autres membres de l'équipe pour traiter les petits spécimens collectés ce jour-là, puis tout le monde au camp s'est finalement endormi vers 1 heure du matin.

Peu après, vers 2 h 30, un cri a percé l'obscurité tranquille du camp : "POISSONS !"

Groggy et l'œil sombre, Lujan s'est traîné de sa tente jusqu'au quai. "Tedi, Byron et Francis se tenaient au-dessus de deux autres gros Arapaima", raconte-t-il.

L'un d'eux avait la queue mutilée par un crocodile caïman noir, tandis que l'autre était en parfait état. Mais Lujan était trop fatigué et désorienté pour partager l'excitation. La moitié de ses collègues dormaient encore, tandis que Montoya et les écologistes se réveillaient à peine pour prélever à 3 heures du matin des échantillons de chimie de l'eau et de plancton. Pour tirer le meilleur parti de ces spécimens, il fallait les traiter rapidement.

Sachant qu'il serait difficile de transporter trois Arapaima de taille normale, Lujan a décidé de squelettiser l'Arapaima mutilé par le caïman et, en l'absence de bain d'embaumement sur place, l'équipe a dû pomper l'autre spécimen plein de formaldéhyde, puis le transporter jusqu'à leur ancien bassin d'embaumement, situé à six heures de route.

Sous une pluie fine et à la lueur des lampes frontales et des lampes de poche, Lujan a travaillé avec les paicheros et Francis pour dépecer et découper en filets l'Arapaimamutilé - untravail douloureux, éreintant et qui prend du temps pour un poisson de cette taille. L'équipe s'est ensuite penchée sur l'autre spécimen.

"Cette fois, au lieu de l'éviscérer, nous avons pratiqué une petite incision dans l'abdomen et pompé du formaldéhyde pur dans le ventre", explique Lujan. Le biologiste équatorien Valdaviezo, qui savait comment coudre une blessure, a ensuite suturé le poisson.

Alors que le ciel rosissait et que le camp commençait à se réveiller le matin de leur dernier jour à Lagarto Cocha, Lujan a ressenti un sentiment de soulagement. Ils avaient trouvé et préservé trois grands spécimens d'Arapaima, dont deux seraient bientôt les seuls grands spécimens équatoriens entiers de cette espèce dans le monde.

Grâce à eux, les scientifiques pourront contribuer aux efforts de conservation en apportant de nouvelles connaissances sur la diversité génétique, la structure de la population et l'unicité régionale de l'Arapaima. Il est même possible que l'une des populations d'arapaïmas de l'Équateur soit reconnue comme une nouvelle espèce !

*Malgré leur taille et leur force, les Arapaima sont souvent assez fragiles et ne tolèrent pas les manipulations ou les longs combats à l'hameçon et à la ligne. Les trois spécimens récoltés dans le cadre de cette recherche sont morts peu après leur capture et avant d'être traités et préservés. La collecte et le transport des spécimens d'Arapaima en Équateur ont été rendus possibles par le permis d'accès aux ressources génétiques MAAE-DBI-CM-2021-0152 et le permis de collecte MAAE-ARSEC-2021-1630 délivrés à l'Institut national de la biodiversité de l'Équateur (INABIO) et administrés par le conservateur des poissons de l'INABIO, Jonathan Valdaviezo. Le transit international des spécimens d'Arapaima n'est possible que par le biais d'autorisations CITES institutionnelles accordées à l'INABIO et au ROM.

La nomination du Dr Nathan Lujan a été rendue possible grâce au soutien généreux de la Herbert A. Fritch Family Foundation. Sa participation à ce projet a été rendue possible par une invitation du chef de projet, de l'organisateur de l'expédition et de l'écologiste principal, le Dr José Vicente Montoya, avec le financement de l'Universidad de las Americas et du World Wildlife Fund.