La science effrayante qui se cache derrière The Last of US de HBO

En suivant un contrebandier endurci (Pedro Pascal) qui fait traverser à une jeune fille de 14 ans (Bella Ramsey) une Amérique infestée de zombies, The Last of Us de HBO est à la fois une adaptation de jeu vidéo et un thriller d'horreur - deux caractéristiques qui ne sont pas vraiment celles de la télévision de prestige. Mais la série, qui en est à sa deuxième saison de neuf épisodes, a déjà remporté un franc succès auprès des critiques et des fans. Ce succès est dû en grande partie à la richesse des personnages et à la qualité de la narration tirée du jeu original, dont l'architecte en chef, Neil Druckmann, est co-créateur de la série HBO. (La présence de Craig Mazin, le cerveau de la mini-série sur Tchernobyl, en tant qu'autre co-créateur de la série, n'a certainement pas nui non plus).

Mais ce qui rend The Last of Us particulièrement unique, c'est son méchant : un champignon cordyceps qui infecte les humains, les transformant en monstres déchaînés et mangeurs de chair, capables de communiquer via un vaste réseau souterrain de mycélium. Dans la série télévisée, Druckmann et Mazin ont mis l'accent sur l'horreur fongique en consacrant les deux premières parties des deux premiers épisodes à la compréhension des mécanismes uniques de cette pandémie provoquée par les champignons.

Pour approfondir les aspects scientifiques de la série, j'ai interrogé Simona Margaritescu, technicienne en mycologie au ROM. Voici notre conversation.

Dans les films et les séries télévisées sur les zombies, les virus sont presque toujours à l'origine de la maladie. Qu'est-ce que cela vous a fait de voir un champignon dans le rôle du grand méchant ?

J'étais très heureux, même si les champignons ne sont pas toujours des ennemis. Ils jouent un rôle important dans la vie des écosystèmes, y compris pour l'homme.

Dans le générique du pilote, un scientifique explique qu'"il existe un champignon qui... pénètre dans une fourmi... traverse son système circulatoire jusqu'au cerveau de la fourmi et l'inonde d'hallucinogènes, pliant ainsi l'esprit de la fourmi à sa volonté". Je sais que c'est vrai, mais existe-t-il d'autres exemples réels de contrôle de l'esprit par des champignons ?

J'ai été choqué en lisant cet article de synthèse qui dit qu'il y a probablement environ 1,5 million d'espèces de champignons qui infectent les animaux, principalement les insectes, ce qui est logique car le groupe des insectes est énorme. Tous ces champignons ne zombifient pas leurs hôtes. Mais tout ce qui concerne la zombification a pour but de rendre le champignon plus performant, de trouver les meilleures conditions et le meilleur endroit pour qu'il se propage. Cela semble vraiment horrible. Vous pouvez dire : "Pauvres fourmis", mais si ces champignons n'étaient pas là pour provoquer des maladies dans la population de fourmis, nous serions probablement envahis par les fourmis.

Si vous avez de la nourriture et pas de prédateurs, une population croît généralement sans limites, puis elle commence à s'effondrer d'elle-même de toute façon. D'une certaine manière, ces champignons rendent donc service à la population de fourmis. Cela me rappelle un peu le film Hot Fuzz :"Il s'agit d'une question de bien commun." [rires]

Il y a aussi les cigales zombies qui sont infectées par une espèce appelée Massospora cicadina. Ces espèces n'affectent donc que certaines espèces de cigales, et leur mécanisme d'action sur l'hôte est différent. Le mycélium du champignon remplit l'abdomen de la cigale et remplace ses organes reproducteurs. Le champignon induit ensuite une sorte d'engouement sexuel chez l'insecte, qui s'accouple alors davantage pour répandre les spores.

Dans cette même scène du pilote, le scientifique prévient que si les champignons évoluaient pour résister aux températures humaines, ils pourraient "s'enfoncer dans nos cerveaux... prendre le contrôle non pas de millions d'entre nous, mais de milliards d'entre nous". Est-ce possible ?

En science, tout est possible. [rires]

Mais, d'un point de vue pratique, l'espèce devrait probablement passer par de nombreuses étapes d'évolution, donc je ne pense pas que ce soit possible dans un avenir proche, ou même à plus long terme. Mais on ne sait jamais. Cela dépend d'autres facteurs, par exemple si quelqu'un décide d'utiliser ces champignons à des fins militaires. Mais je ne pense pas qu'il serait très facile de le faire.

Autre chose : il existe des champignons qui peuvent vivre à la température du corps humain.

Il existe une espèce, Penicillium marneffei, qui peut se développer à des températures ambiantes, où elle ressemble à un champignon, ou qui peut infecter les tissus humains. Dans le corps humain, elle se développe sous forme de levure, c'est-à-dire de petites cellules. Nous avons vu de nombreuses personnes immunodéprimées atteintes de différentes infections fongiques, de différentes moisissures se développant à l'intérieur de leur corps ou à la surface de leur peau.

Tous les humains ont des champignons sur la peau qui se développent en même temps que nous et ne nous dérangent pas. Mais si le système immunitaire s'affaiblit ou si diverses conditions surviennent, les champignons prennent le dessus.

La pandémie deLast of Us est causée par un champignon cordyceps. Parlez-nous un peu de ce genre de champignons parasites.

En fait, ceux qu'ils représentent sont probablement des espèces qui ont évolué à partir de l'Ophiocordyceps, et l'Ophiocordyceps est le principal responsable des fourmis zombies.

Tout ce groupe appartient aux Hypocréales, un groupe d'Ascomycota, qui sont des champignons que l'on peut regrouper de manière assez vague parce qu'ils produisent leurs spores sexuelles à l'intérieur de la cellule, par opposition à d'autres groupes de champignons qui produisent leurs spores à l'extérieur de la cellule ou par un autre type de mécanisme.

Les cordyceps sont utilisés dans les compléments alimentaires à base de plantes. Avez-vous déjà essayé - ou essayeriez-vous - de manger ces champignons ?

La médecine traditionnelle chinoise utilise le cordyceps à de nombreuses fins. Il est censé augmenter l'efficacité du système immunitaire et, comme les cordyceps peuvent manipuler les systèmes de leurs hôtes, il y a peut-être quelque chose à en tirer. Et s'il est prouvé que la psilocybine [l'ingrédient psychoactif des champignons magiques] contribue à la santé mentale, pourquoi ne pas croire que nous pourrions trouver quelque chose à l'avenir ? Mais pour l'instant, les données ne sont pas concluantes.

Y a-t-il autre chose qui vous a frappé dans The Last of Us?

Les zombies ne voient pas, mais ils vous entendent. Pourquoi un champignon qui a évolué pour utiliser son hôte lui enlèverait-il la vision, le système sensoriel le plus important chez l'homme ? Mais dans l'ensemble, je pense que c'est bien fait.

Cet entretien a été édité pour des raisons de longueur et de clarté.