L'amour du saumon : La migration vers l'amont donne un nouveau sens à l'expression "relation à distance".

L'histoire du saumon de l'Ontario a commencé à la fin de la dernière période glaciaire dans le lac Ontario et ses affluents. Lorsque les glaciers se sont retirés et que leurs eaux de fonte ont formé les lacs et les rivières actuels, le saumon sauvage de l'Atlantique a migré dans le lac Ontario et s'est retrouvé bloqué sur la terre ferme, incapable de retourner dans l'océan Atlantique. Ces saumons atlantiques ont prospéré, jouant un rôle essentiel dans la vie des peuples autochtones et, plus tard, des premiers colons de l'Ontario. Cependant, leur nombre a diminué à un rythme alarmant dans les années 1800 en raison de l'avidité et de l'insouciance, jusqu'à ce qu'ils disparaissent complètement dans les années 1890. Au cours des 20 dernières années, des réintroductions réussies ont eu lieu dans les rivières entourant Toronto, et l'on peut voir de petits nombres de saumons atlantiques indigènes remonter les rivières à l'automne pour frayer.

Afin de remplacer le saumon de l'Atlantique, l'ensemencement de saumons quinnat et coho non indigènes, importés du nord-ouest du Pacifique, a commencé dans le lac Ontario dans les années 1870. Peu après, la truite arc-en-ciel, également originaire du nord-ouest du Pacifique, a été introduite. Bien que son nom suggère que la truite arc-en-ciel appartient à la famille des truites au même titre que le touladi, des études morphologiques ont montré que la truite arc-en-ciel est plus étroitement liée au saumon du Pacifique et, à ce titre, elle fait désormais partie du genre Oncorhynchus avec d'autres saumons du Pacifique. Le saumon quinnat, le saumon coho et la truite arc-en-ciel sont aujourd'hui omniprésents dans le lac Ontario, et leur frai coïncide souvent avec celui du saumon de l'Atlantique, de septembre à novembre. Les rivières où l'on peut observer ces remontées sont la Ganaraska, la Don, la Humber et la Credit. Ces remontées sont l'un des phénomènes naturels les plus étonnants.

Ceux d'entre nous qui vivent près des rives du lac Ontario ont la chance d'assister à la migration des saumons, mais ce spectacle n'est rien comparé à celui de la migration massive de millions de saumons quinnat, coho, rose, kéta et rouge dans l'ouest de l'Amérique du Nord. De la Californie du Nord à l'Alaska, et partout entre les deux, les rivières de la côte pacifique de l'Amérique du Nord sont envahies par les corps écarlates des saumons en migration. Ces saumons n'ont qu'une chose en tête : remonter le courant pour s'accoupler. Cette migration massive, qui s'étend souvent sur plus de 3 000 kilomètres, est un incroyable voyage de force et d'endurance. Les saumons doivent en effet affronter de forts courants, des rapides, des chutes d'eau pouvant atteindre deux mètres de haut, des embâcles, des éboulements, des échelles à poissons et des prédateurs affamés, tels que les aigles, les ours et les humains, qui attendent leur arrivée sur les berges des rivières. La migration est la période la plus éprouvante de la vie d'un saumon. Le saumon doit détourner son énergie de la recherche de nourriture en mer pour devenir un reproducteur performant. L'alimentation cesse lorsque le saumon quitte l'eau salée et entre dans l'eau douce. La graisse corporelle est transférée à la production d'œufs et de sperme, et les muscles du corps, qui se sont accumulés pendant des années en mer, aident le saumon à se diriger vers son cours d'eau natal, où il a éclos. Le saumon possède un odorat extraordinaire - il peut sentir les produits chimiques à une partie par million - et utilise les indices chimiques présents dans l'eau pour trouver sa destination finale.

Mais la lutte ne s'arrête pas là. Les femelles, qui ont la charge supplémentaire de se développer et de porter 25 % de plus de leur poids en œufs, doivent maintenant se battre contre d'autres femelles pour accéder aux meilleurs sites de ponte. Les mâles subissent eux aussi des changements radicaux dans la forme de leur corps. Le nom de genre Oncorhynchus a été donné au saumon du Pacifique pour une bonne raison : il est dérivé du grec onkos, qui signifie "crochet", et rynchos, qui signifie "nez", en référence à la grande mâchoire crochue qui se développe chez les mâles adultes. Ces mâchoires crochues, appelées "kype", deviennent des armes qui permettent d'établir la domination lors du frai, les mâles se battant agressivement pour les femelles les plus grandes et les plus riches en œufs. La parade nuptiale commence dans les sources rapides des cours d'eau. La femelle prépare un nid, appelé "redd", d'une longueur pouvant atteindre 3,5 mètres, en se couchant sur le côté et en battant agressivement de la queue de haut en bas pour enlever les sédiments et les grosses pierres. Elle entraîne ensuite son partenaire dans le nid et, la bouche grande ouverte, leurs corps se balancent à l'unisson tandis que des œufs rouge-orange et du sperme tombent dans le nid. D'un coup de queue, la femelle recouvre les œufs fécondés de gravier. Elle gardera la nouvelle progéniture aussi longtemps qu'elle le pourra, mais le couple est maintenant épuisé et un déclin rapide s'ensuit. Dans son dernier acte, le couple a tout donné en créant une nouvelle vie, alors que la sienne s'achève lentement.

Mary Burridge est conservatrice adjointe d'ichtyologie au ROM.