L'animal le plus mortel de la planète

Les moustiques sont un type d'insecte volant que les gens adorent détester. Ce sont des parasites agaçants, qui bourdonnent dans nos oreilles lorsque nous essayons de nous endormir pendant les chaudes nuits d'été, et leurs piqûres nous causent des démangeaisons, des taches et des gonflements. De plus, les moustiques sont considérés comme l'animal le plus mortel de la planète en raison des maladies infectieuses qu'ils propagent. Chaque année, ils tuent des centaines de milliers de personnes dans le monde, plus que tous les autres animaux mortels, tels que les serpents, les requins et les hippopotames, réunis. Avec environ 3 500 espèces réparties pratiquement dans le monde entier, les moustiques constituent un prédateur mondial suceur de sang bien adapté. La vie d'un moustique et sa prolifération ne dépendent que de quelques facteurs : un environnement humide, une source de nourriture - du lactaire pour la subsistance, du sang pour la production d'œufs par les femelles - et une source d'eau stagnante dans laquelle ou à proximité de laquelle la femelle peut pondre ses œufs. Les moustiques sont également très mobiles : non seulement ils peuvent voler sur de courtes distances, mais ils peuvent également être transportés sur des centaines de kilomètres par les courants de vent et sur des milliers de kilomètres dans les cales des cargos, les conteneurs d'expédition et nos propres bagages de vacances. Comme ils ont peu de besoins, où qu'ils atterrissent, ils réussissent à peupler de nouvelles communautés, ce qui, parmi d'autres attributs de l'évolution, a fait des moustiques l'un des plus grands ennemis de l'homme avec lequel nous ayons jamais partagé notre planète.

D'après les archives fossiles, on pense que les moustiques ont évolué à partir d'autres mouches il y a environ 80 millions d'années, à l'époque du Crétacé. Comme l'a montré le film Jurassic Park, des scientifiques ont en effet découvert des parties d'insectes ressemblant à des moustiques, enfermées dans de l'ambre, datant de cette période. Bien qu'ils soient apparus il y a si longtemps, les moustiques modernes sont très différents de leurs ancêtres. En raison d'un processus connu sous le nom de "microévolution", dans lequel l'expression des gènes change au fil du temps au sein d'une espèce plutôt qu'au-dessus d'une espèce, les moustiques actuels continuent d'évoluer à un rythme rapide par rapport, par exemple, aux mammifères ou même à d'autres "arthropodes" tels que les araignées. La biologie des moustiques qui facilite cette microévolution comprend un cycle de vie rapide, au cours duquel les adultes matures peuvent se développer en quelques jours seulement à partir de l'éclosion de l'œuf, un degré élevé d'expression génétique variable, la capacité de se déplacer facilement et un grand nombre de descendants produits par chaque moustique femelle. Cette propension au changement rapide a permis aux moustiques d'évoluer pour devenir les prédateurs de pointe qu'ils sont aujourd'hui. Leur incroyable capacité d'adaptation leur permet, selon l'espèce, de se reproduire dans presque tous les types d'eau stagnante - fraîche ou chaude, saumâtre ou douce, profonde ou peu profonde, polluée ou propre - et d'occuper tous les continents à l'exception de l'Antarctique. Leur capacité d'adaptation leur permet également d'"hiberner" pendant l'hiver (en entrant dans une période de dormance appelée "diapause"), si nécessaire, et d'échapper à notre capacité à contrôler leurs rangs chimiquement grâce à l'élaboration de mécanismes de résistance contre les répulsifs et les insecticides pour moustiques. Les moustiques réussissent mieux dans un environnement chaud et humide, avec une source de nourriture et d'eau facilement disponible, et en raison de l'impact global collectif de l'humanité - l'Anthropocène n'est pas ainsi nommé pour rien, après tout - les moustiques des temps modernes ne manquent de rien.

Après s'être nourrie du sang d'un animal, la femelle moustique pond ses œufs dans l'eau ou à côté. Les larves éclosent au bout de quelques jours et se transforment en nymphes, d'où sortent les moustiques adultes. L'ensemble du processus peut durer jusqu'à un mois, mais, en moyenne, ce "temps de génération" est d'environ deux semaines, certaines espèces atteignant la maturité en quatre jours seulement. Le temps de génération de nombreux moustiques est fortement influencé par la température de l'air et de l'eau. Par exemple, chez Aedes albopictus, le moustique tigre asiatique, une augmentation de 10° C de la température ambiante raccourcit le temps de développement des adultes de 40 à 50 % (de 15 à 19 jours à 8 à 11 jours). La mobilité humaine sans précédent, la mondialisation des échanges et des transports, et le réchauffement climatique sont autant de facteurs qui ont permis aux moustiques d'occuper de plus en plus de nouvelles niches environnementales. Disséminé à l'origine par des cargaisons de pneus usagés, le moustique tigre asiatique est aujourd'hui présent sur l'ensemble du continent américain, y compris dans certaines régions du sud du Canada. De plus, les pics saisonniers des populations de moustiques à travers le monde, qui suivent les schémas typiques de précipitations (par exemple, les saisons des pluies), sont dramatiquement affectés par des événements climatologiques extrêmes tels que les ouragans, les cyclones et les inondations, dont l'occurrence est quelque peu imprévisible mais sans aucun doute en augmentation dans notre monde qui se réchauffe. On sait que ces événements allongent la saison de reproduction et la durée de vie des moustiques et augmentent la densité de leur population. Ainsi, ce ne sont pas seulement les pertes catastrophiques en termes d'économie, d'environnement bâti et de capital humain liées aux catastrophes géophysiques associées au climat qui justifient que le changement climatique soit l'un des objectifs de développement durable des Nations unies(https:// sustainabledevelopment.un.org/sdg13), mais aussi les effets sur la santé en aval, dont beaucoup sont directement liés aux maladies propagées par les moustiques.

Seule une petite partie des quelque 3 500 espèces de moustiques transmet des infections à l'homme, les espèces les plus connues appartenant aux groupes Anopheles et Aedes. Collectivement, les maladies transmises par les moustiques ont un impact économique considérable sur les régions de la planète les moins bien placées pour faire face à de telles pertes. Le paludisme, une infection parasitaire transmise par la piqûre d'une femelle anophèle infectée, tue près de 500 000 personnes chaque année, plus de 90 % des 220 millions de cas annuels se situant en Afrique subsaharienne, et 60 % des décès se produisant chez des enfants de moins de cinq ans. En raison de la propension des moustiques anophèles à piquer, la plupart des cas de transmission se produisent la nuit. Dormir sous une moustiquaire imprégnée d'insecticide est donc une stratégie efficace pour interrompre la transmission. Cependant, comme de nombreuses interventions de santé publique dans les régions équatoriales du monde à revenu faible ou intermédiaire, l'utilisation des moustiquaires se heurte à des problèmes de logistique (par exemple, la chaîne d'approvisionnement, la distribution et l'accessibilité des communautés à risque, en particulier pendant la saison des pluies), de coût et de facteurs socio-politiques. La dengue, l'un des "arbovirus" - ainsi nommé parce qu'il s'agit d'un virus "porté par les arthropodes" - est transmise à l'homme par les moustiques Aedes, qui piquent le jour, et de nombreuses régions tropicales sont actuellement en proie à une épidémie de grande ampleur, qui ne montre aucun signe d'apaisement. Dans certaines régions tropicales où la transmission urbaine de la dengue est bien ancrée, des milliers de cas sont diagnostiqués chaque semaine ; des cas récents, acquis localement, ont même été détectés dans des régions plus septentrionales qui n'étaient pas connues pour présenter un risque, notamment en France, en Espagne et en Floride. Outre la dengue, les moustiques Aedes peuvent également transmettre le virus Chikungunya, responsable de l'arthrite, et le virus Zika, qui peut entraîner des malformations congénitales et des problèmes neurologiques chez les enfants nés de mères infectées, ainsi qu'un avortement spontané et une mortinaissance.

Si le paludisme et la dengue sont les principales maladies transmises par les moustiques dans les régions tropicales et subtropicales, d'autres infections graves peuvent être propagées par les moustiques dans les régions tempérées et plus froides de la planète. Au Canada, l'infection humaine la plus courante transmise par les moustiques est le virus du Nil occidental, qui provoque généralement une maladie ressemblant à la grippe lorsque les symptômes apparaissent, mais qui peut, plus rarement, affecter le cerveau et le système nerveux. Le virus du Nil occidental est transmis à l'homme par les moustiques Culex, qui peuvent piquer à tout moment de la journée et contracter l'infection par l'intermédiaire d'oiseaux infectés. En raison de notre climat hivernal rigoureux, le virus du Nil occidental est rarement transmis au Canada en dehors des mois où les moustiques sont les plus nombreux, de mai à octobre. Toutefois, comme pour toutes les infections transmises par les moustiques, la fréquence et la saisonnalité du virus du Nil occidental peuvent être fortement affectées par un réchauffement du climat et des événements météorologiques extrêmes.

Les maladies transmises par les moustiques ont façonné le paysage de l'histoire de l'humanité en influençant l'issue des batailles et des guerres, des conquêtes et des tentatives de colonisation, ainsi que des projets d'infrastructure d'importance mondiale. Elles - ou plus précisément leurs conséquences - sont consignées dans les anciens rouleaux et papyrus d'Égypte, ainsi que dans l'art et la littérature d'écrivains et de philosophes grecs tels qu'Homère et Aristote. Le paludisme, en particulier, serait à l'origine de la chute de l'Empire romain. La fièvre jaune, un autre virus transmis par les Aedes, a tué plus de soldats dans le sud des États-Unis pendant la guerre de Sécession que la guerre elle-même et a décimé à elle seule des légions d'ouvriers pendant les décennies qu'a duré la construction du canal de Panama. Plus près de nous, la construction de notre propre canal Rideau, au début des années 1800, a été marquée par des maladies transmises par les moustiques, les décès imputables au paludisme dépassant largement ceux liés aux accidents du travail.

À la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, les nouvelles connaissances sur le rôle des moustiques dans la propagation de maladies telles que le paludisme et la fièvre jaune, associées à l'industrialisation et à l'urbanisation, ont conduit au déploiement de mesures de lutte très efficaces, notamment l'amélioration des logements, l'utilisation généralisée d'insecticides, la destruction de l'habitat des moustiques et le traitement des personnes infectées, qui ont tous permis d'interrompre la transmission de la maladie. Ainsi, le paludisme a été éradiqué au Canada au milieu des années 1900, mais comme il y a encore des moustiques dans notre pays, il est possible qu'il réapparaisse. Il en va de même pour la dengue : plus le climat se réchauffe, plus le Canada devient hospitalier pour le moustique Aedes ; une seule piqûre d'une personne revenant des tropiques avec la dengue pourrait théoriquement établir l'infection dans de nouvelles populations de moustiques Aedes au Canada. Les entomologistes et les scientifiques de la santé publique ont donc mis au point des programmes de dépistage qui leur permettent de suivre, de piéger et de tester les moustiques canadiens pour détecter les infections qui pourraient s'établir ou se réétablir après avoir été éradiquées. Malheureusement, les insecticides utilisés à l'époque de la construction du canal de Panama deviennent de plus en plus inefficaces en raison, une fois de plus, de la grande capacité microévolutive des moustiques. Leur capacité d'adaptation rapide leur permet d'exprimer des gènes mutés qui leur confèrent une résistance aux insecticides chimiques (pesticides). Les scientifiques, à leur tour, ont dû redoubler d'efforts dans la lutte contre les moustiques, se tournant même vers la modification génétique en laboratoire et la libération de moustiques stériles, par exemple, afin de réduire les populations reproductrices. Malgré ces avancées technologiques face à l'évolution rapide des moustiques, le principal pilier fondamental de la lutte contre les moustiques, qui a permis l'achèvement du canal de Panama et l'éradication du paludisme au Canada, reste d'actualité : la destruction de l'habitat des moustiques (c'est-à-dire "l'assèchement du marais") afin de réduire la reproduction et la croissance de la population de moustiques. Les Canadiens - et les citadins en particulier - doivent rester vigilants à cet égard et débarrasser leur environnement local de l'eau stagnante nécessaire à la propagation des moustiques génération après génération.

Pour se protéger des infections transmises par les moustiques, il convient d'adopter plusieurs stratégies visant à interrompre le cycle de vie des moustiques, à éviter les moustiques lorsque c'est possible et, lorsque c'est impossible, à repousser les moustiques pour réduire les piqûres. L'interruption du cycle de vie des moustiques repose principalement sur l'élimination des sites de reproduction, notamment les eaux stagnantes. Les sources courantes d'eau stagnante en milieu urbain sont les pots de fleurs et les bains d'oiseaux, ainsi que les articles ménagers tels que les seaux et les boîtes de conserve. Les étangs, les réservoirs et les fossés de drainage inondés peuvent servir de lieux de reproduction dans les zones rurales. Les stratégies pour éviter les moustiques et leurs piqûres consistent à minimiser l'exposition à l'extérieur du crépuscule à l'aube pendant les mois de pointe, à poser des moustiquaires sur les fenêtres, des filets autour de la literie et des portes, et à porter des vêtements à manches longues et des chapeaux. Si l'exposition est inévitable, il est conseillé d'utiliser un répulsif pour moustiques contenant du DEET (jusqu'à 30 %, selon l'âge) ou de l'icaridine (20 % pour toutes les personnes âgées de plus de six mois), deux produits dont l'innocuité et l'efficacité ont été démontrées de manière irréprochable. Alors que la plupart des formulations de répulsifs à base de plantes ou autres, commercialisées comme "naturelles", ont une efficacité médiocre dans les études scientifiques, les formulations à base d'huile d'eucalyptus citronné peuvent offrir une protection limitée similaire à celle du DEET à 10 %. Des répulsifs sûrs et efficaces sont vendus dans la plupart des pharmacies, des épiceries et des magasins de plein air au Canada.

Les moustiques constituent un groupe de prédateurs humains en évolution rapide, hautement adaptables, minuscules mais mortels, dont les rangs ne cessent d'augmenter et d'empiéter sur de nouveaux territoires en raison de l'intersection du climat, de l'urbanisation et de la biologie inhérente aux moustiques. Ayant eux-mêmes peu de prédateurs - les libellules et certains poissons étant les principaux mangeurs de moustiques - et la capacité d'échapper à nos tactiques de contrôle chimique grâce à la résistance génétique, les moustiques continueront non seulement à taxer nos ressources cognitives collectives, mais aussi à propager des maladies dans des proportions catastrophiques, souvent à des populations résidant dans des environnements aux ressources limitées, où les possibilités de contrôle efficace et durable des moustiques sont restreintes. C'est ainsi que se perpétue le cycle de ce minuscule suceur de sang, qui façonne le cours de notre histoire et de notre avenir.

Biologie des moustiques

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Se protéger contre les moustiques

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Andrea Boggild est médecin scientifique à la faculté de médecine de l'université de Toronto. Elle est directrice médicale de l'unité des maladies tropicales à l'hôpital général de Toronto et parasitologue au laboratoire de Santé publique Ontario.

Les suceurs de sang : Legends to Leeches est exposée au ROM du 16 novembre 2019 au 22 mars 2020.