L'art d'Aubrey Beardsley

Aubrey Beardsley (1872-1898) est né à la fin du XIXe siècle, à une époque où la société commençait à s'interroger sur l'industrialisation rapide et le capitalisme qui se répercutaient dans le monde entier. Des expansions marquées se déploient au-delà de l'industrie du commerce, entraînant un accès exceptionnel, une nouvelle expression artistique et des expérimentations dans le monde de l'art.

Beardsley a grandi à cette époque et, à l'âge de 21 ans, il a connu un succès considérable, réalisant avec prodigalité plus de 1 000 dessins à la plume et à l'encre qui ont été publiés de son vivant. Grâce aux nouvelles techniques de reproduction photomécanique, ses œuvres peuvent désormais être facilement reproduites et largement diffusées par le biais d'imprimés, de livres illustrés et de magazines d'art. Cette exposition a amplifié l'œuvre et la renommée de Beardsley, son nom devenant synonyme de l'art britannique des années 1890, de la décadence et du mouvement esthétique.

Les illustrations de Beardsley de 1894 pour la pièce de théâtre Salomé d'Oscar Wilde sont la véritable incarnation de l'art anglais fin de siècle et sont notamment ses œuvres les plus célèbres. Initialement influencé par les préraphaélites et d'autres artistes esthétiques, le style de Beardsley évolue constamment. Il a adopté des aspects de divers mouvements artistiques contemporains, dont les symbolistes français et l'Art nouveau, et les a combinés avec des sources historiques telles que la vaisselle à figures noires de la Grèce antique, le début de la Renaissance et l'art français du XVIIIe siècle. Comme beaucoup d'artistes de cette période, Beardsley était également fasciné et influencé par l'art japonais et l'esthétique des gravures sur bois ukiyo-e, des Kakemono (peintures sur rouleaux suspendus), des shunga (art érotique) et des motifs stylisés que l'on trouve sur les porcelaines bleues et blanches et sur les objets en laque.

Ces influences ne sont nulle part mieux visibles que dans les illustrations audacieuses en noir et blanc qu'il a créées pour Salomé. Dans la planche V, The Peacock Skirt (La jupe du paon), il utilise abondamment le motif du paon, un motif décoratif popularisé dans la Peacock Room (1877) de James McNeil Whistle. Les personnages allongés, hautement stylisés, grotesques et androgynes sont vêtus de costumes d'esthètes contemporains, tandis que les lignes sinueuses et curvilignes sont un lien direct avec l'Art nouveau continental.

L'utilisation de motifs noirs plats juxtaposés à des compositions asymétriques, avec des figures flottant sur le plan de l'image dans des arrière-plans stylisés, est un hommage direct à l'art japonais que Beardsley admirait tant. Il a utilisé cette confluence de modes esthétiques pour cultiver un style graphique distinctif, une nouvelle identité visuelle qui lui est propre.

Les illustrations de Beardsley se distinguent également par leur représentation d'une contre-culture subversive qui critique et satirise les normes répressives de l'époque victorienne, consolidant ainsi sa place au sein de l'avant-garde. L'œuvre de Beardsley, qui suscite souvent des controverses qui renforcent sa notoriété, explore les nouvelles idées de la fin du siècle sur la beauté, la sexualité et le genre, avec des illustrations de femmes sexuellement autonomes, de la fluidité et de la non-conformité des genres, ainsi que de divers désirs et relations sexuels. À l'époque de Beardsley, la représentation des LGBTQIA+ était considérée comme transgressive et, pour les hommes, de telles relations étaient illégales en raison de l'article 11 de l'amendement Labouchere de 1885, qui est resté en vigueur en Angleterre jusqu'en 1967.

En 1895, juste un an après la publication de Salomé, Oscar Wilde a été accusé, condamné et emprisonné pour sa relation amoureuse avec Lord Alfred Douglas dans le cadre d'un procès très médiatisé. En raison de son association avec Wilde, Beardsley est démis de ses fonctions prestigieuses de directeur artistique du Yellow Book (un périodique littéraire de premier plan) après que des manifestants ont pris d'assaut les bureaux de l'hebdomadaire.

Au sommet de sa carrière, Beardsley s'enfuit en France, sans emploi et avec peu de perspectives de commandes futures à Londres. Bien qu'il ait continué à travailler, il n'a jamais atteint le même niveau de célébrité ou de statut qu'auparavant. Trois ans plus tard, à l'âge de 25 ans, Beardsley succombe à la tuberculose, une maladie incurable qu'il avait contractée à l'âge de sept ans. Complètement immergé dans son art, la connaissance de sa mortalité imminente est à l'origine, selon de nombreuses personnes, de sa créativité débridée et de sa production artistique.

La courte mais illustre carrière de Beardsley a permis d'établir son nom comme l'un des artistes graphiques les plus importants de la fin du XIXe siècle. Son œuvre a persévéré, établissant de nouvelles normes pour la conception graphique et inspirant une nouvelle génération d'artistes internationaux qui allaient créer le mouvement moderne.

Ses illustrations ont continué à être reproduites à l'échelle internationale, son influence s'étendant jusqu'aux Amériques, à la Russie et au Japon. Près de 70 ans après sa mort, une exposition rétrospective majeure organisée en 1966 par le V&A a introduit Beardsley et la fin de siècle victorienne dans le zeitgeist culturel de la contre-culture britannique. Les illustrations de Beardsley ont influencé l'art psychédélique, la mode et le design britanniques, et ont fini par s'infiltrer dans la culture pop. Plus tard, le catalogue raisonné de Linda Gertner Zatlin de 1966, associé à l'exposition de Stephen Calloway sur le centenaire de Beardsley en 1998, a suscité un regain d'intérêt pour l'artiste. Plus récemment, en 2020, la Tate British et le musée d'Orsay ont organisé l'une des expositions les plus importantes et les plus complètes de ses œuvres, consolidant ainsi l'héritage de Beardsley et sa contribution significative à l'histoire de l'art et à la culture visuelle.

Jennifer Kinnaird est spécialiste des collections européennes au sein du département Art et Culture.