L'art à l'époque de Rembrandt

Lors du lancement de l'exposition In the Age of Rembrandt : Les peintures hollandaises du Musée des beaux-arts de Boston, le directeur général Josh Basseches s'est entretenu avec le Dr Ronni Baer sur le contexte mondial unique dans lequel est né l'âge d'or hollandais, sur ce qui rend cette exposition exceptionnelle et sur la manière de savoir si quelqu'un dans la salle triche aux cartes.

Josh Basseches : Ronni, chaque fois que je parle avec vous, j'en apprends davantage sur ces peintures. Pouvez-vous commencer par nous expliquer comment vous avez structuré cette exposition ?

Ronni Baer : La magie de la peinture hollandaise réside dans le fait que l'on peut l'apprécier à différents niveaux. D'ordinaire, une exposition serait peut-être divisée en types : peintures de genre, paysages, natures mortes. Ici, j'ai voulu montrer d'autres façons de regarder cet art.

La première salle est intitulée "Le détail révélateur", où vous pouvez regarder les peintures et repérer quelque chose qui n'est pas tout à fait juste, ou quelque chose qui vous amène à comprendre qu'il y a plus que ce que l'on voit. J'espère que vous comprendrez à quel point il est important de regarder de près et de comprendre les personnes qui ont créé cet art - comment il reflète la société dans laquelle il a été créé. Car plus on regarde de près, plus c'est gratifiant.

JB : Vous avez tout à fait raison. Ces peintures gagnent à être regardées de près. C'est un peu comme déballer un cadeau. On ressent d'abord l'excitation de voir le cadeau dans son ensemble, avec son emballage et son nœud, puis, à chaque couche déballée, on s'enfonce un peu plus dans l'œuvre. Pourriez-vous citer un élément d'un tableau qui vous a surpris, que vous ne connaissiez pas avant de l'avoir regardé de plus près ?

RB : Il y a une scène de neige de l'artiste Aert van der Neer - ce n'est pas un peintre de premier plan, il est probablement de second plan, mais c'est la plus grande de ses peintures que j'aie jamais vue. Ce qui distingue cette œuvre, c'est le vent et les vêtements des gens qui sont fouettés par le vent. Une fois que [van der Neer] a eu fini de peindre, il est allé pointiller des flocons de neige qui tombaient - il y en a tellement qu'il a pointillé - et qui suivaient la façon dont le vent soufflait, ce que l'on ne voit pas nécessairement dans une reproduction. Mais lorsqu'on se trouve devant le tableau, on se dit : "Oh mon Dieu, ce gars-là, il comprenait vraiment le froid. Il a vraiment compris le froid".

JB : Qu'est-ce qui rend l'ensemble des œuvres exposées au ROM si exceptionnel ?

RB : L'état de ces peintures. Ces œuvres ont environ 350 ans et l'état dans lequel elles ont survécu est remarquable. L'histoire d'une œuvre d'art est inscrite sur sa surface, pour peu que l'on sache regarder.

JB : Je pense que les gens ne comprennent pas toujours que si vous allez voir des peintures vieilles de 350 ans dans des collections, même dans des musées, beaucoup d'entre elles ont été servies à plusieurs reprises, travaillées et retravaillées. Ces exemples montrent ce que les peintres originaux cherchaient à faire dans leur travail. Je suis d'accord avec vous, c'est tout à fait exceptionnel. Pourquoi le XVIIe siècle a-t-il été appelé l'âge d'or ?

RB : Je pense que c'est à cause de l'activité de tant d'artistes doués. Au XVIIe siècle, les Pays-Bas du Nord se sont séparés des Pays-Bas du Sud et, en se séparant, le Nord est devenu un État protestant sans monarchie. Ainsi, dans la plupart des autres pays d'Europe, l'église et l'État commandent de nombreuses peintures, alors que dans les Pays-Bas du Nord, il s'agit d'une oligarchie.

Cette oligarchie était en or en raison de la grande effusion d'œuvres d'art. Des gens de toutes les couches de la société achetaient de l'art. C'était une époque dorée parce que cette société mercantile était à l'avant-garde à bien des égards - elle était à l'avant-garde dans les domaines de la science, de l'exploration mondiale, de la construction des hanches, du blanchiment du lin, de la production de bière, de tout ce qu'il y avait à faire. C'était une société incroyablement riche.

Je n'utilise presque jamais le mot "doré", mais il est tout à fait approprié, et j'imagine que c'est l'une des raisons pour lesquelles vous avez voulu organiser une telle exposition au ROM. N'est-ce pas ?

JB : Il y a tant de raisons pour lesquelles j'ai été ravi d'avoir l'occasion de présenter cette exposition au ROM. Il s'agit d'œuvres exceptionnelles et nous sommes ravis de les présenter au public de Toronto, de l'Ontario et d'ailleurs. Cette exposition est également liée à des choses qui nous tiennent à cœur ici au Musée, et qui font partie de l'ADN du ROM.

Le ROM est l'un des musées les plus encyclopédiques au monde et il réunit sous un même toit les mondes de l'art, de la culture et de la nature. Le XVIIe siècle néerlandais était une époque où les gens commerçaient dans le monde entier, établissant des liens globaux entre l'art, la culture, la science et la nature. Cette exposition est particulièrement bien reliée à la collection du ROM, où l'on peut passer de cette exposition aux galeries européennes, puis à d'autres parties du musée où l'on peut en apprendre davantage sur la science et les autres cultures explorées par les Néerlandais.

JB : Quels sont les tableaux de l'exposition que les gens devraient absolument voir ?

RB : Je les aime toutes, elles sont comme mes enfants. On se sent un peu coupable d'en choisir un plutôt qu'un autre.

Aeltje, que vous connaissez comme l'image emblématique de l'exposition, est l'un des plus grands Rembrandt encore en mains privées. Vous pouvez la rencontrer personnellement dans l'exposition. Le tableau d'Aeltje n'est pas seulement virtuose et dans un état extraordinaire, il est également important d'un point de vue historique car il fait le lien entre les périodes de Rembrandt à Leyde et à Amsterdam, et permet de comprendre comment le jeune artiste a fait son chemin dans la capitale en s'alliant avec le marchand Hendrick van Uylenburgh, qui était également le cousin d'Aeltje.

Dans la première section de l'exposition, Jan Steen a réalisé un beau tableau représentant une femme trichant aux cartes. Si vous allez voir, vous comprendrez pourquoi Jan Steen est un artiste si populaire, hier comme aujourd'hui.

Il y a ensuite un autoportrait de Gerrit Dou qui illustre la peinture fine d'une manière tout à fait remarquable. Dou était plus célèbre que Rembrandt jusqu'au 19e siècle. Mais lorsque la notion de génie a supplanté celle d'artisanat, Rembrandt a pris le pas sur Dou.

Dans la dernière salle, deux portraits en pied de Rembrandt sont amusants. Tout d'abord, ils représentent parfaitement le style de Rembrandt dans les années 1630, lorsqu'il faisait son chemin à Amsterdam. Ils sont en pied, et il n'existe que trois paires de portraits en pied de l'artiste. Nous avons beaucoup de chance de les avoir.

Je dis drôle parce que ces portraits sont ceux d'un ministre et de sa femme, des portraits en pied réalisés par le plus important portraitiste travaillant à Amsterdam à l'époque, mais c'est leur fils qui les a commandés. Ils montrent donc les prétentions du fils, et non celles des modèles, qui vivaient en Angleterre et n'étaient à Amsterdam que pour une visite - pouvez-vous imaginer à quel point la maison de leur fils devait être grande pour accueillir ces tableaux ?

J'adore l'histoire qui se cache derrière ces tableaux, et ils montrent également Rembrandt au moment où il développe son activité de portraitiste à Amsterdam après avoir peint Aeltje.

C'est très beau de voir Aeltje au début de l'exposition et le révérend Elison et sa femme à la fin, en commençant et en terminant par Rembrandt, pour boucler la boucle.

L'art à l'âge de Rembrandt : Dutch Paintings from the Boston Museum of Fine Arts est exposée au ROM du 1er juin au 15 septembre 2019.