L'art rencontre la science

Chaque fossile a une histoire extraordinaire à raconter, à commencer par la chance étonnamment faible que chacun d'entre eux a eue d'être figé dans le temps. Normalement, lorsque les organismes meurent, leurs restes se décomposent rapidement et sont recyclés par des processus naturels, et il ne reste que très peu de choses, si tant est qu'il y en ait. En entrant dans le registre fossile, on a une chance réelle d'avoir une seconde "vie", presque infinie, mais la fossilisation est un événement incroyablement rare.

L'un des problèmes est que la fossilisation est généralement désordonnée ; les organismes ont tendance à se désagréger rapidement après leur mort, ou seules certaines parties de leur corps sont préservées. Même après la fossilisation, les restes sont comprimés et déformés dans les roches, et souvent érodés ou brisés à la surface s'ils ne sont pas découverts rapidement. Et parfois, les fossiles sont tout simplement trop petits ou difficiles à voir pour des yeux non entraînés.

Compte tenu de tous ces problèmes, les paléontologues se tournent généralement vers les paléo-artistes pour les aider à donner vie aux fossiles. Les paléoartistes collaborent avec les paléontologues pour recréer des images étonnantes, telles que des peintures, des modèles 3D ou des animations. Ces recréations sont les outils ultimes pour communiquer ce qu'était la vie dans le passé. Les paléontologues ont toujours compté sur les artistes pour les aider à partager leurs découvertes avec leurs collègues chercheurs et le public.

La création de représentations visuelles précises et vivantes de l'apparence des organismes fossiles lorsqu'ils étaient vivants est généralement un processus fastidieux, qui demande beaucoup de temps et d'efforts. Ce processus repose sur les connaissances des scientifiques concernant les organismes et leur environnement, mais il nécessite la touche des artistes pour combler les nombreuses lacunes, comme la reconstitution des parties du corps manquantes ou des couleurs qui n'ont pas été conservées. Les couleurs des organismes fossiles étant rarement préservées, les artistes choisissent souvent des couleurs basées sur des environnements comparables ou sur des organismes vivant aujourd'hui, afin de créer une image réaliste.

Pour la Willner Madge Gallery, ROM a commandé de nombreuses œuvres d'art originales à une douzaine de paléo-artistes parmi les plus talentueux et les plus acclamés au monde, à commencer par deux membres de notre personnel : Danielle Dufault et Georgia Guenther. Danielle Dufault est spécialisée dans la représentation en 2D d'organismes fossiles et de paléoenvironnements. Pour la galerie, elle a travaillé à la création de grandes peintures murales de deux des sites canadiens les plus emblématiques du patrimoine mondial de l'UNESCO, Miguasha (Québec) et Joggins (Nouvelle-Écosse). Chacun de ces murs graphiques géants a nécessité des centaines d'heures de travail pour représenter les détails les plus complexes de ces environnements.

Guenther, quant à elle, est une sculptrice qui utilise des techniques traditionnelles et des matériaux tels que la cire pour ses œuvres d'art. Elle a été chargée de créer de nombreux modèles en 3D, dont le spectaculaire Acutiramus, un arthropode prédateur géant qui vivait pendant la période silurienne, il y a environ 420 millions d'années, dans ce qui est aujourd'hui l'Ontario et l'État de New York. Les œuvres de Guenther sont coulées en bronze par Artcast, une entreprise de la région du Grand Toronto spécialisée dans le moulage à la cire perdue. Les modèles en bronze sont destinés à être touchés, afin que tout le monde puisse découvrir les créatures de première main.

Pour transformer le modèle original d'Acutiramus de Guenther de la cire au bronze, il a fallu scanner le modèle puis l'imprimer en 3D à taille réelle, soit environ deux mètres de long, à l'aide d'une résine rose qui ressemble à du chewing-gum. Ce modèle, un peu plus durable que la cire, a été assemblé, poli et nettoyé avant d'être utilisé pour fabriquer un moule dans lequel le bronze a pu être coulé. Tous les membres de l'équipe attendent avec impatience de recevoir à l'automne les modèles en bronze finis d'Acutiramus et de nombreuses autres bêtes d'ArtCast.

Outre les modèles sculptés traditionnels, Dawn of Life présentera des dizaines de modèles générés par ordinateur à l'aide des dernières technologies d'impression en 3D. Ces modèles ont été créés par deux paléo-artistes numériques très talentueux, tous deux originaires d'Australie : Bruce Currie (Paleozoo) a travaillé sur Mistaken Point (Terre-Neuve-et-Labrador) et Lawrence Fields (Loom Animation) sur les schistes de Burgess (Colombie-Britannique). Un grand nombre de ces étonnants modèles générés par ordinateur et liés aux deux premiers sites du patrimoine mondial de l'UNESCO que vous découvrirez dans la galerie apparaîtront sur des graphiques ou des écrans tactiles sous la forme d'animations uniques. Plusieurs dizaines de ces modèles ont également été envoyés à Objex Unlimited, une société basée à Toronto, pour être imprimés en 3D, et les mains de Guenther ont souvent apporté la touche finale. Les modèles finis sont vraiment à couper le souffle et contribueront à étoffer les fossiles exposés.

Les schistes de Burgess, vieux d'un demi-milliard d'années, sont mon site préféré. La collection de schistes de Burgess est la plus importante au monde, et de nouvelles découvertes d'importance mondiale sont faites et publiées chaque année par les équipes du ROM et les étudiants qui y mènent des recherches sur le terrain. Ce site bénéficiera d'un traitement spécial en matière d'art numérique. L'une des caractéristiques les plus mémorables de la galerie sera une recréation immersive de l'environnement des schistes de Burgess le long d'un mur incurvé à 180 degrés, composé de 36 écrans OLED et couvrant près de 30 mètres carrés de surface d'écran. L'amphithéâtre sera l'une des plus grandes installations de ce type au monde consacrée à la recréation d'une ancienne communauté de fossiles. Magnifiquement animée par Lawrence Fields, cette installation présentera 50 espèces différentes, représentant certaines des formes animales les plus anciennes de notre planète et comprenant certains des organismes les plus étranges que vous ayez jamais vus, tous interagissant dans la mer cambrienne. Vous aurez peut-être même la chance d'y voir vos plus anciens parents, Pikaia et Metaspriggina!

Ce ne sont là que quelques exemples des œuvres d'art de cette galerie. Lorsque vous visiterez la nouvelle galerie Willner Madge, Dawn of Life, regardez les magnifiques fossiles, mais aussi les reconstitutions, les modèles et les animations. Ils vous aideront à imaginer des mondes lointains à partir de notre propre planète.

La Willner Madge Gallery, Dawn of Life est nommée en l'honneur de Jeff Willner et de Stacey Madge, qui ont généreusement contribué à sa création. Située dans le Peter F. Bronfman Hall au niveau 2, elle présente près de 1 000 spécimens de fossiles provenant des collections de paléontologie de classe mondiale du ROM.