L'aube de l'Anthropocène

Le jour du dernier carottage du lac Crawford, il fait un froid glacial. Une petite foule se tenait sur la glace, épaisse de près d'un demi-mètre. Ils se sont arc-boutés contre le froid tandis que Monica Garvie, doctorante anishinaabe du nord de l'Ontario, s'agenouillait à côté d'un trou creusé à la tronçonneuse. Elle a procédé à une cérémonie et déposé des branches de cèdre sur le site. "Prendre soin du lac au cours d'un processus d'extraction, c'est simplement montrer notre respect et s'assurer que nous maintenons une bonne relation avec le lac", explique Monica Garvie. "Pour moi, c'était très significatif de pouvoir être là et de faire la cérémonie.

L'équipe de recherche s'est ensuite mise au travail, versant un mélange de glace sèche et d'éthanol dans un gros tube métallique qu'elle a fixé à un trépied avant d'envoyer l'appareil dans l'eau glacée. L'appareil s'est enfoncé dans la partie du lac où l'eau ne se mélange jamais, ce qui permet à des couches de sédiments intactes de s'accumuler sur le lit du lac. Le tube a percé les sédiments, fixant un cylindre de l'alternance des couches blanches et sombres de chaque année et de l'histoire qu'elles ont à raconter.

Le lac Crawford est plus profond que large, ce qui signifie que les niveaux d'eau les plus bas ne se mélangent pas avec les couches supérieures. La décomposition est lente et aucune vie importante ne perturbe le fond du lac. Par conséquent, ce lac et d'autres lacs non mélangés, techniquement connus sous le nom de "méromictiques", ont un bon enregistrement dans les sédiments de ce qui s'est passé depuis leur formation, explique le professeur John Smol de l'université Queen's, expert en analyse de l'histoire des lacs.

Bien qu'il ne s'agisse pas du seul lac méromictique de l'Ontario, le lac Crawford présente un intérêt considérable. Ses couches de sédiments exceptionnellement détaillées - connues sous le nom de "varves" - donnent une image à haute résolution des événements survenus sur ses rives au cours des 10 000 dernières années. L'enregistrement le plus proche de la surface se présente sous la forme d'une couche de sédiments claire et d'une couche sombre pour presque chaque année. En comptant ces anneaux, comme ceux d'un arbre, les chercheurs peuvent dater avec précision leurs découvertes jusqu'à la fin du 12e siècle. Les résultats en disent long sur ce qui se passait à l'intérieur et à proximité du lac.

Au cours de travaux menés il y a plus de 50 ans, les scientifiques du ROM ont trouvé des siècles de preuves laissées par les hommes qui vivaient et travaillaient autour du lac. Ce travail a permis de préparer le terrain pour que le lac et ses rives deviennent un site important d'apprentissage et de commémoration des différents peuples qui ont vécu sur ce territoire, qui est le territoire traditionnel du peuple Wendat. Ces dernières carottes serviront à déterminer si le lac Crawford, avec ses nombreuses traces d'activité humaine, pourrait être désigné comme le "Golden Spike" qui marque le début d'une nouvelle époque dans l'histoire du monde, une époque définie par l'homme.

Le nom de cette nouvelle époque possible est déjà entré dans la conscience culturelle : l'Anthropocène. Mais qu'elle soit officiellement déclarée par l'organisme qui divise et nomme les temps géologiques, la Commission internationale de stratigraphie (ICS), est une autre question. Du point de vue des "temps profonds", comme on appelle parfois les temps géologiques, les 2 000 dernières années sont un clin d'œil, explique Soren Brothers, premier conservateur Allan et Helaine Shiff du ROM pour le changement climatique. Une époque dure généralement plusieurs millions d'années et une distinction anthropique aujourd'hui impliquerait que l'influence de l'homme sur l'enregistrement sédimentaire de la planète est irréversible.

Autrefois, cela se traduisait par des modifications de la roche. Mais "il n'y a pas eu assez de temps pour que des falaises se forment pendant la courte période où l'homme a considérablement modifié le système terrestre", écrit Francine McCarthy, micropaléontologue à l'université Brock, dans un chapitre d'un livre à paraître. "Les candidats possibles qui définiront littéralement ce que signifie l'Anthropocène [le Golden Spike proposé] comprennent les dépôts de grottes, les tourbières et les récifs coralliens, ainsi que les sédiments lacustres et marins."

La décision sera prise au cours de l'année à venir par un organe de l'ICS, la sous-commission sur la stratigraphie quaternaire. Le groupe de travail sur l'Anthropocène sélectionnera le site qui illustre le mieux le changement du système terrestre qui a accompagné la "grande accélération" du milieu du XXe siècle, et proposera le point exact de cette série sédimentaire pour définir la base/le début de l'époque de l'Anthropocène proposée. Le lac Crawford fait partie des sites envisagés, car ses sédiments témoignent clairement de l'influence humaine locale pendant plusieurs centaines d'années, ainsi que de l'impact global de la grande accélération.

Les carottes remontent du fond du lac, l'une après l'autre au cours d'une journée, jusqu'à ce qu'il y en ait trois. Les chercheurs utilisent de l'eau chaude pour les séparer des tubes métalliques et des grattoirs en plastique jaune pour nettoyer leur extérieur avant de les transporter sur le rivage sur des planches de bois. "J'ai travaillé avec beaucoup de carottes de sédiments", explique M. Brothers. "En général, on prélève un bouchon de boue d'un mètre de long au fond du lac, et il ressemble à un bouchon de boue d'un mètre de long".

Les varves claires de la carotte du lac Crawford sont différentes. "J'ai entendu parler de l'existence théorique de ce type de carottes, mais elles sont si rares. La longue histoire humaine clairement racontée par la carotte la rend plus attrayante, dit-il, indépendamment d'une éventuelle désignation Golden Spike. "Cela ne changerait pas fondamentalement l'histoire que raconte cette carotte", affirme-t-il.

Jusqu'à présent, les chercheurs se sont appuyés sur les preuves fournies par les carottes successives pour parvenir à leurs conclusions. Mais c'est peut-être la dernière fois que le lac sera carotté, explique McCarthy, qui dirige les travaux liés au lac depuis une demi-décennie et qui est actuellement chercheur associé au ROM.

Après avoir discuté avec Catherine Tammaro, une aînée et artiste Wyandot qui s'est impliquée lors des consultations sur le projet, Mme McCarthy explique qu'"il est apparu clairement que nos aspirations scientifiques à obtenir davantage de carottes de sédiments et les valeurs du peuple autochtone concernant le lac en tant que site spirituel étaient différentes". Pour Tammaro, il s'agit de la valeur indigène des "bonnes relations" avec la terre. "Je crois que la meilleure façon de l'exprimer serait de ne pas violer la terre ou le monde naturel, d'être en relation avec le monde naturel de manière responsable, en favorisant des modes de vie durables", expliquent-ils.

Lorsque l'autorité locale de protection de la nature a acheté le lac Crawford et ses environs à la famille Crawford en 1969, personne ne savait à quel point le lac était spécial. À l'époque, explique Hassaan Basit, actuel directeur général de Conservation Halton, son institution souhaitait empêcher que cette parcelle de 463 hectares ne soit transformée en carrières et favoriser les liens avec le site adjacent de Rattlesnake Point. Mais les choses ont rapidement changé lorsque Jock McAndrews, conservateur du ROM, a demandé à prélever des échantillons dans le lac. Dans la première carotte, son équipe a trouvé du pollen de maïs dans les varves datant de la fin des années 1200, bien avant la colonisation. Ils ont tout de suite su qu'il s'agissait d'une preuve de la présence d'indigènes près du lac.

Les recherches ultérieures ont permis d'établir un récit : en 1972, les chercheurs étaient convaincus qu'un village iroquoien avait vécu sur les rives du lac, y séjournant pendant des décennies entre la fin des années 1200 et la fin des années 1500 et y cultivant du maïs pour se nourrir.

"Les grains de pollen sont probablement les choses les plus minuscules que nous ayons au musée", explique Deborah Metsger, conservatrice adjointe de la botanique au ROM. Mais ils ont eu un impact important sur la zone de conservation, explique Basit : au début des années 1980, les travaux de reconstruction de trois longues maisons sur le site de leurs fondations d'origine avaient commencé. Elles sont toujours là aujourd'hui et abritent des objets et une exposition sur l'art et la culture indigènes contemporains. Au total, 11 longues maisons ont été découvertes sur les rives du lac.

Mme Metsger s'intéresse également au site depuis longtemps. En 1981, elle était l'une des assistantes de terrain lorsque le ROM a prélevé une carotte qui a servi de référence à l'artiste pour la carotte modèle exposée dans la galerie de l'évolution du musée. À l'époque, dit-elle, "nous creusions nous-mêmes la glace à l'aide de tarières manuelles".

L'histoire humaine que McAndrews et d'autres chercheurs ont découverte commence avec le village iroquois, mais elle ne s'arrête pas là. Quelques centaines d'années plus tard, dans les années 1800, une baisse du pollen des arbres et l'introduction quasi simultanée du pollen de l'herbe à poux leur indiquent que les terres autour du lac ont été défrichées, deux éléments caractéristiques de la colonisation européenne.

Puis, à la fin du XIXe siècle, la famille Crawford achète le lac et ses environs et se lance dans l'exploitation forestière, installant une scierie au bord du lac pour traiter les vastes pins blancs de la région. Toute cette activité humaine, qui remonte au village iroquois, a modifié les propriétés du lac et provoqué l'apparition de vastes tapis d'algues.

Mais la nature de l'influence de l'activité humaine sur l'enregistrement des sédiments a changé au 20e siècle : ici, les traces de l'aube de l'ère nucléaire et de la Grande Accélération ont également laissé leur marque indélébile. Le césium radioactif s'est déposé à des niveaux beaucoup plus élevés dans les années 1950, atteignant un pic en 1963 et chutant avec la signature des traités de prolifération nucléaire plus tard au milieu du siècle. Les particules témoignant de l'utilisation accrue des combustibles fossiles ont commencé à remplir les sédiments. Les microplastiques ont fait leur apparition.

Les carottes du lac Crawford racontent toute cette histoire. L'une des trois dernières carottes se trouve déjà dans une installation cryogénique au Musée canadien de la nature à Ottawa. Une autre est conservée à l'université de Carleton pour être utilisée à des fins de recherche. La dernière se trouve maintenant au ROM, où elle constitue la première acquisition par les Frères.

L'excursion de février 2022 a marqué la fin, en quelque sorte, d'un processus de collecte de preuves sur ce lac inhabituel. Bien que les recherches sur les secrets profonds du lac Crawford soient loin d'être terminées, il est temps pour le lac lui-même de se reposer. Garvie, la doctorante qui a célébré la cérémonie au lac, se retrouve souvent au milieu de l'exercice d'équilibre que McCarthy essaie de réaliser. D'après son expérience, les méthodes autochtones de connaissance du monde et les méthodes scientifiques occidentales sont "souvent incommensurables". Mais en tant que femme autochtone et étudiante à l'université Queen's sur l'histoire géologique des lacs, elle essaie de s'engager dans les deux voies. "Pour moi, dit-elle, le fait que l'équipe Crawford ait laissé cet espace pour la cérémonie était un bon signe et un pas dans une direction positive qui normalise les différentes façons d'être.

Kat Eschner est une journaliste scientifique et économique basée à Toronto.