Le bon type de baleine

Les baleines franches de l'Atlantique Nord sont de grandes baleines à fanons, mesurant de 14 à 18 mètres de long et pesant de 30 à 70 tonnes métriques, voire plus. Ces grands nageurs lents pouvant être poursuivis par de petits bateaux, ces animaux ont été identifiés comme la "bonne" espèce à chasser par les premiers baleiniers occidentaux, qui ont constaté qu'il s'agissait des baleines les plus rentables pour la pêche commerciale à la baleine. Les baleines franches de l'Atlantique Nord sont robustes et ont de grandes réserves de graisse, le lard représentant jusqu'à 45 % de leur masse corporelle, ce qui signifie qu'elles flottent lorsqu'elles sont tuées, facilitant ainsi la tâche des chasseurs qui les ramènent sur le rivage.

Malgré la grande taille des baleines franches, la plupart de leurs proies sont plus petites qu'un grain de riz. Elles se nourrissent principalement de copépodes, mais aussi de larves de krill. Les minuscules copépodes consommés sont presque exclusivement d'une seule espèce, Calanus finmarchicus. Comme vous pouvez l'imaginer, la quantité et la concentration de minuscules proies nécessaires à l'entretien de ces corps massifs sont immenses. Lorsqu'elles sont nourries de manière optimale, les femelles peuvent mettre bas une fois tous les trois ans après avoir atteint la maturité sexuelle, mais lorsque les femelles sont en moins bonne condition, le nombre de naissances et le succès reproductif global diminuent.

Les défis auxquels les baleines franches sont confrontées aujourd'hui ont commencé avec leur exploitation vers l'an 900 de notre ère par les baleiniers basques. Plusieurs siècles de chasse excessive ont entraîné l'effondrement des populations de baleines franches de l'Atlantique Nord dans l'Atlantique Est. La chasse s'est ensuite déplacée vers l'ouest de l'Atlantique, où tant de baleines ont été capturées en l'espace de quelques décennies que la population a été considérablement réduite au milieu du XVIIIe siècle.

On estime que près de 100 000 baleines franches de cette espèce ont été capturées dans le monde entier avant qu'un moratoire sur leur chasse ne soit décrété dans les années 1930 par la première Convention internationale pour la réglementation de la chasse à la baleine (précurseur de la Commission baleinière internationale) afin d'éviter leur extinction. Avant la chasse à la baleine, on estime que les baleines franches de l'Atlantique Nord étaient au nombre de 9 000 à 21 000. Aujourd'hui, elles sont moins de 375, et moins de 100 sont des femelles reproductrices (les estimations ne dépassent pas 75). Le moratoire a permis à toutes les populations de se reconstituer. Les populations de baleines franches du Pacifique Nord et du Sud ont augmenté de 5 à 7 % par an. La population de l'Atlantique Nord s'est rétablie plus lentement et est actuellement en déclin.

Même si la chasse à la baleine franche de l'Atlantique Nord est illégale, les activités humaines restent la plus grande menace pour cette espèce. Elles risquent notamment d'être heurtées par des navires et de s'empêtrer dans des engins de pêche. Cette situation est aggravée par le fait que l'habitat et les voies de migration des baleines traversent les principales voies de navigation et sont proches des principaux ports de la côte atlantique.

Malgré ces menaces, la population de baleines franches de l'Atlantique Nord a augmenté au cours de la seconde moitié du XXe siècle. Cependant, entre 2010 et 2015, la population a commencé à décliner à un rythme d'un pour cent par an. Le déclin a été encore plus dramatique pour les femelles, dont le nombre a chuté de 7 % au cours de cette période. La situation critique de la baleine franche de l'Atlantique Nord a attiré l'attention nationale en 2017 lorsque 17 baleines sont mortes en une seule saison en raison de collisions avec des navires et d'enchevêtrements.

L'amaigrissement des baleines est un problème important qui aggrave le déclin. Des chercheurs ont récemment comparé l'état corporel des trois espèces de baleines franches du monde, et leurs conclusions indiquent que l'espèce de l'Atlantique Nord présente des signes d'une diminution de la graisse corporelle et d'une moins bonne condition physique.

Ce phénomène est probablement lié aux effets chroniques des enchevêtrements, qui peuvent causer des blessures (85 % des adultes présentent des cicatrices d'enchevêtrement) et augmenter le coût métabolique de la nage et de l'alimentation en alourdissant le poids des baleines. Ces difficultés supplémentaires peuvent entraîner une baisse du taux de survie des baleineaux et une diminution du succès global de la reproduction.

Les gouvernements canadien et américain s'efforcent de réduire la perte de ces baleines en limitant la vitesse des navires et en restreignant les activités de pêche dans certaines régions lorsque les baleines sont présentes. Les efforts de conservation et de reconstitution de la population de baleines franches de l'Atlantique Nord sont soutenus par les chercheurs qui surveillent ces baleines et par les bénévoles qui consacrent leur temps et leurs ressources à aider à libérer les baleines empêtrées, souvent au péril de leur vie.

L'avenir de la baleine franche de l'Atlantique Nord est loin d'être clair, mais ce qui l'est, c'est le lien direct entre sa survie et les actions que nous choisissons d'entreprendre.

Jacqueline Miller est technicienne en mammologie au ROM. Oliver Haddrath est technicien moléculaire au ROM.