Le paradis perdu

Les Caraïbes peuvent évoquer des images de soleil, de sable et d'escapades tropicales, mais ce paradis apparent existe sous la menace constante de catastrophes naturelles telles que les ouragans, les tremblements de terre et les volcans.

C'est en tout cas ce qui s'est passé à Montserrat, surnommée "l'île d'émeraude", où le producteur des Beatles, Sir George Martin, a ouvert un studio AIR pour que des artistes comme The Police et Dire Straits puissent y enregistrer à la fin des années 1970 et dans les années 1980. Le studio a été détruit par l'ouragan Hugo en 1989, et l'île était encore en train de se remettre lorsque le volcan de la Soufrière Hills, longtemps en sommeil, est entré en éruption en 1995. La cinquième et dernière phase d'activité du volcan s'est produite en 2010, laissant la partie sud du pays, y compris la capitale Plymouth, recouverte de lave et de cendres.

Outre le bilan humain dévastateur - la moitié de la population de 10 000 habitants a quitté le pays, la plupart s'installant en Grande-Bretagne -, la partie sud de l'île reste une friche écologique désignée comme zone d'exclusion à accès restreint. Mais j'y étais en mai 2019 au sein d'une équipe de quatre personnes chargée d'étudier la biodiversité, dont Scott Pedersen, de l'université d'État du Dakota du Sud, qui effectue des travaux de terrain sur l'île depuis 1994.

Les chauves-souris sont les seuls mammifères indigènes de Montserrat, et Pedersen a constaté les effets de l'activité volcanique sur la faune et la flore au cours du dernier quart de siècle. Nous avons observé quelques chauves-souris frugivores de trois espèces présentant des combinaisons de dents usées jusqu'à l'os et des taches de perte de poils sur leur corps.
corps. Il s'agit de pathologies sublétales rarement observées dans des populations saines, attribuables aux stress physiologiques liés à l'ingestion de fruits recouverts de cendres.

L'activité volcanique a également entraîné la perte des habitats naturels des chauves-souris, tels que les forêts et les grottes pour se percher et se nourrir, qui ont été incinérés ou ensevelis sous les cendres et les débris de lave. Il existe cependant quelques endroits appropriés pour les chauves-souris dans le nord intact. Nous avons estimé à environ 5 000 le nombre de chauves-souris frugivores des Antilles(Brachyphylla cavernarum) dans la plus grande grotte connue et le plus grand gîte de maternité de Montserrat, ce qui est cohérent avec les comptages précédents. Cependant, une grotte adjacente normalement occupée par des mâles était vide.

Quelques jours plus tôt, avec des fonctionnaires du ministère de l'Environnement, nous avons recherché des gîtes à chauves-souris dans le vieux quartier de Lee, dans la zone d'évacuation située à l'ouest du volcan. Un gîte de chauves-souris frugivores des Antilles a été découvert dans une maison abandonnée, précédemment occupée en 2009 et 2011 par de petites chauves-souris insectivores à queue libre(Tadarida brasiliensis). Il était prévu d'attacher des émetteurs radio à certaines des chauves-souris pour suivre les endroits où elles volent pour chercher de la nourriture et se percher, mais des conflits d'horaire ont réduit notre équipe d'expédition et nous espérons essayer cela lors d'un voyage de suivi l'année prochaine.

Bien qu'aucune éruption n'ait eu lieu depuis près de 10 ans et que le niveau de danger officiel soit resté faible (niveau 1) au cours des cinq dernières années, des gaz sulfuriques sont émis et une lente déformation du sol est en cours. Cela indique que le volcan possède encore un système magmatique pressurisé qui peut reprendre son activité. Le volcan de la Soufrière est loin d'être en sommeil, mais il n'est pas considéré comme une menace imminente.

Cette accalmie permet aux scientifiques d'étudier les effets des volcans sur les écosystèmes insulaires tels que Montserrat, qui abrite encore des habitats naturels à proximité du paysage meurtri par les récentes éruptions. Les chauves-souris sont d'importants disperseurs de graines et pollinisateurs de fleurs. Elles contribueront donc grandement à la réapparition des forêts dans la partie sud de l'île.

Burton Lim est conservateur adjoint au département de mammalogie.

Pour en savoir plus, visitez Bloodsuckers : Legends to Leeches, exposé au ROM jusqu'au 22 mars 2020.