Le portrait d'un géant de la littérature

Vers la fin de sa vie, le portraitiste canadien John Wycliffe Lowes Forster (1850-1938) a légué un petit groupe de ses portraits et une somme d'argent symbolique pour la création d'une galerie nationale de portraits d'"éminents Canadiens". Aujourd'hui, le ROM abrite la Galerie nationale de portraits Forster, une collection distincte au sein des collections du ROM. (La collection est composée de sujets que Foster considérait comme importants sur le plan culturel à l'époque, notamment des auteurs, des artistes, des éducateurs et des scientifiques. Récemment, le portrait d'Austin Clarke, figure culturelle moderne et contemporaine par excellence, a étécommandé au Forster National Portrait Gallery Fund et prend désormais la place qui lui revient au sein de ce groupe fondateur dans le cadre de l'installation Austin Clarke : Reconnaître un grand écrivain.

Conformément à la vision originale de Forster, Austin Clarke (1934-2016) était un romancier, essayiste et poète de renom. Né à la Barbade, Clarke a immigré au Canada en 1955 et a fréquenté le Trinity College (Université de Toronto). Il s'est ensuite présenté aux élections législatives pour le parti conservateur provincial et a travaillé comme journaliste et auteur, se concentrant principalement sur les complexités de la vie des immigrés caribéens au Canada.

L'installation fait partie de l'impératif du département canadien de mieux refléter dans sa collection et ses expositions la diversité historique et contemporaine de la société canadienne.

L'artiste Neville Clarke (sans lien de parenté) a été chargé par Arlene Gehmacher, conservatrice de l'art canadien au ROM, et Pamela Edmonds, conservatrice principale au McMaster Museum of Art, de réaliser le portrait. Il nous parle ici de son processus de création et de l'importance de la diversité dans les institutions culturelles du Canada.

En tant que portraitiste, vous avez l'habitude de faire poser vos sujets pour leur portrait. Malheureusement, Austin Clarke est décédé en 2016. Comment avez-vous modifié votre approche ?

NEVILLE CLARKE : Bien sûr, peindre et dessiner des portraits d'après nature est mon approche habituelle et préférée. Cependant, travailler à partir de photographies et d'autres documents de référence peut faire partie intégrante du processus créatif. Dans le cas présent, de nombreuses photos - amateurs et professionnelles - ont été recueillies auprès de membres de la famille, d'amis et d'espaces publics. Il est également important de noter que la physicalité n'est qu'un des aspects du portrait. J'avais rencontré Austin en personne à plusieurs reprises au Arts & Letters Club of Toronto, ainsi qu'à d'autres événements liés à l'art, et j'avais une idée de qui il était.

Il était important pour moi de comprendre ses complexités afin de connaître et d'apprécier son humanité. Pour ce faire, je me suis entretenue avec sa famille et j'ai consulté des ouvrages écrits par lui ou à son sujet. J'ai découvert qu'il était souvent décrit comme une âme généreuse et compatissante qui appréciait les plaisirs simples tels que la cuisine et la musique. Mais il avait aussi des passions politiques intenses, qui ne cadraient pas tout à fait avec les principes conservateurs de sa foi anglicane.

Une fois que vous avez disposé d'une masse critique de photographies et d'autres informations, comment le concept du portrait s'est-il développé ?

Je dirais qu'il s'est développé au fil du temps. Capturer l'essence de la forme humaine peut communiquer des messages puissants et donner un aperçu de la psyché du sujet. Pour moi, il était impératif de comprendre à la fois la physionomie de Clarke et sa force intérieure. J'ai réalisé une série d'études au crayon, à l'aquarelle et à la peinture acrylique sur une période de six mois pour me familiariser avec lui. J'ai estimé que ces différentes études étaient essentielles pour tracer une voie claire vers l'individualisation de Clarke, mais d'une manière qui reflète également sa personnalité publique. Les études ont permis d'explorer des attributs tangibles - l'épinglette de l'Ordre du Canada, la cravate du Trinity College et son éternel mouchoir, par exemple - mais aussi des aspects moins évidents mais tout aussi cruciaux, comme les tons de peau et les relations spatiales entre la figure et le sol, ainsi que d'autres idiosyncrasies qui témoignent de la présence monumentale de Clarke dans la culture canadienne.

Comme ?

Eh bien, par exemple, dans une étude - l'avant-dernière - j'avais inclus une référence visuelle à Lawren Harris sous la forme de formes abstraites. Elles étaient subtiles et, au début, elles soutenaient la composition, servant de clin d'œil à un contenu canadien emblématique - l'assimilant effectivement à un membre du Groupe des Sept dont les abstractions étaient intrinsèquement spirituelles et élevées sur le plan philosophique. En fin de compte, cependant, j'ai trouvé que les formes et les couleurs distrayaient plutôt qu'elles ne mettaient en valeur et j'ai décidé que le portrait réel de Clarke pourrait être son propre contenu iconique. Un peu comme le tronc d'arbre monumental et résistant que Harris a représenté dans son tableau emblématique North Shore, Lake Superior.

Votre utilisation de la lumière est également un élément important du portrait.

En effet. D'une manière générale, j'utilise la lumière combinée aux valeurs tonales pour structurer la forme et le volume, et pour évoquer l'humeur. L'éclairage du visage et du haut du corps était un moyen de modeler les contours durs, perdus et doux. J'ai travaillé la lumière comme un élément descriptif, délibérément sur le nez et la bouche : ce sont des traits distinctifs de Clarke en eux-mêmes, mais ils ont pris une importance accrue en conjonction avec les yeux. J'ai signalé que Clarke a un comportement doux - l'épaule légèrement levée laisse entrevoir un élément de désinvolture - mais ne vous y trompez pas, ses yeux commandent au spectateur de s'engager avec lui. Et ce léger sourire est désarmant d'assurance. Il n'a pas froid aux yeux.

J'ai également utilisé la lumière pour attirer l'attention sur une zone particulière du tableau et du sujet. À cet égard, la lumière avait une double fonction : elle était l'arrière-plan, mais elle était aussi un halo qui contrastait avec la figure et créait une profondeur spatiale. Plus important encore, elle est devenue un attribut que les gens de toutes les cultures reconnaîtraient, je pense, comme un symbole de vertu. Pour moi, en tant que Canadienne noire, il a résonné particulièrement fort parce qu'il reconnaît implicitement le respect avec lequel Clarke est considéré, ainsi que ses convictions inébranlables face à l'adversité. Sa sensibilité aux défis des immigrants qui tentent de déterminer leur identité dans un nouveau contexte en dit long, et je pense que je ne suis pas le seul à le penser.

Qu'aimeriez-vous que les visiteurs considèrent lorsqu'ils verront le portrait ?

Austin Clarke fait désormais l'objet d'un portrait à la Forster National Portrait Gallery, mais l'idée que je me fais d'Austin Clarke, et j'espère que les visiteurs s'en feront une idée, est celle d'un homme complexe, à la fois doux et passionné, un individu qui marchait fermement et résolument au rythme de son propre tambour. Pour moi, les dreadlocks et les lunettes rondes de Clarke sont devenues synonymes de la personne dont le nom est désormais inscrit de manière indélébile au panthéon canadien, non seulement des géants de la littérature, mais aussi des militants des droits civiques.

Arlene Gehmacher est conservatrice des peintures, estampes et dessins canadiens au ROM.

Pamela Edmonds est conservatrice principale au McMaster Museum of Art.

Il est prévu d'exposer le portrait à la Sigmund Samuel Gallery of Canada cet hiver.