Le portrait d'une momie romano-égyptienne du Fayoum revient au ROM

L'acquisition récente par le ROM d'un portrait de momie romano-égyptienne du Fayoum, provenant du Musée des beaux-arts du Canada à Ottawa, représente un ajout remarquable à notre collection, car elle réunit deux "sœurs" qui avaient été séparées il y a plus de 100 ans. L'histoire de leur collection est également étroitement liée à celle du ROM et du Canada.

Après que l'Égypte est devenue une province de Rome en 30 avant J.-C., les Romains ont commencé à s'y installer et ont adopté les pratiques locales, notamment le rituel mortuaire de la momification. Au premier siècle de notre ère, les Romains avaient introduit leur propre coutume funéraire consistant à fixer et à envelopper un portrait du défunt, peint sur un panneau de bois, sur le visage de la momie. Cette méthode d'inhumation a duré environ 300 ans. Des portraits de momies ont été découverts dans des cimetières du Fayoum et d'autres régions d'Égypte ; ils sont généralement désignés sous le nom de portraits de momies du Fayoum.

Ces portraits étonnants d'hommes, de femmes et d'enfants, d'un réalisme saisissant, ont un attrait universel aujourd'hui. Ils nous montrent non seulement la grande diversité des personnes qui ont vécu dans l'Égypte romaine, mais aussi les subtilités des coiffures, des vêtements et des bijoux qui étaient en vogue il y a deux mille ans.

En 1888, Sir Flinders Petrie a découvert 81 portraits de momies à Hawara, un ancien cimetière romain du Fayoum, en Égypte. L'un de ces portraits de Hawara et un deuxième exemplaire, découvert par Petrie dans un autre cimetière du Fayoum, ont été acquis par Charles Currelly, premier directeur du ROM, lors d'une vente aux enchères de Sotheby's à Londres en 1912. La même année, Currelly a vendu l'un des portraits de momie au Musée des beaux-arts du Canada. Aujourd'hui, un siècle plus tard, grâce à la générosité du Mona Campbell Endowment Fund et du Louise Hawley Stone Charitable Trust, les deux portraits sont de nouveau réunis.

Nos portraits mettent en valeur les superbes talents de peintre de leurs auteurs. Se fiant moins aux dessins préliminaires, les artistes ont appliqué des zones de couleur qui se sont combinées pour donner à chaque portrait l'illusion du volume et de la profondeur, ainsi qu'un sens du caractère et de la personnalité.

La femme représentée dans le nouveau portrait du ROM a les traits délicats d'une jeune femme avec de grands yeux bruns en amande, des sourcils épais, un nez aquilin, des lèvres rouges bien modelées et un menton étroit. Ses cheveux noirs sont gonflés autour de sa tête et quatre boucles séparées tombent sur son front. Elle porte un disque et un pendentif d'oreille ainsi qu'un collier d'émeraude à maillons d'or. Elle est drapée dans une tunique et un manteau épais, tous deux de couleur cramoisie. Notez l'application épaisse de la peinture, qui lui donne l'apparence d'un tableau impressionniste.

La femme représentée dans le deuxième portrait ROM est légèrement plus mûre et plus matrone. Ses traits sont très fins, avec des pommettes hautes, un nez étroit, des lèvres rouges épaisses et un menton proéminent. Ses cheveux finement rendus sont arrangés en boucles et agrémentés d'une couronne d'or. Elle porte des boucles d'oreilles en perles, un collier de béryl et de perles et un collier en or. Contrairement à la technique utilisée pour le portrait de sa "sœur", la peinture a été appliquée en fines couches régulières.

Les portraits des momies du Fayoum du ROM ont été peints selon la technique de l'encaustique, qui consiste à ajouter des pigments à de la cire d'abeille et à de la résine. Le mélange est chauffé et appliqué rapidement, avant de refroidir, à la surface d'un panneau de bois à l'aide d'un pinceau et d'outils, laissant une surface distinctive et richement texturée.

Les portraits des momies du Fayoum sont très importants car ils comptent parmi les portraits les plus anciens, les mieux conservés et les plus finement peints de l'histoire de l'art. Ils constituent également une source inégalée d'informations sur les traditions culturelles égyptiennes, grecques et romaines.

Les deux portraits de momies sont exposés dans la vitrine des portraits de momies égyptiennes du ROM, au niveau 3.