Le vampire des Grands Lacs

La lamproie marine est peut-être l'une des espèces de poissons les moins connues, mais les plus effrayantes, des eaux douces de l'Ontario. Dotée d'une bouche suceuse pleine de dents pointues, elle peut infliger de graves dommages en suçant le sang de son hôte qui ne se doute de rien. Mais que savons-nous de ce poisson unique ?

Les lamproies appartiennent à un groupe de poissons connus sous le nom de cyclostomes, ou bouches rondes. Elles vivent dans les régions tempérées du monde, préférant une température de l'eau inférieure à 20 °C. Elles tolèrent aussi bien l'eau douce que l'eau salée et ont été découvertes à des profondeurs de plus de 4 000 mètres. Véritable groupe de poissons adeptes de la survie, les lamproies ont évolué il y a plus de 400 millions d'années et ont traversé quatre grandes périodes d'extinction. Elles font partie des premiers animaux à colonne vertébrale à avoir évolué sur Terre et sont souvent appelées "fossiles vivants", car leur structure corporelle a très peu changé au cours de ces millions d'années.

Les lamproies sont souvent considérées à tort comme des invertébrés (animaux sans colonne vertébrale) ou, plus communément, comme des anguilles. Bien que les lamproies aient une forme corporelle simple semblable à celle des anguilles, elles ne possèdent pas de nombreuses caractéristiques typiques des anguilles et d'autres poissons, telles que les mâchoires osseuses supérieures et inférieures, les écailles sur le corps et les nageoires pectorales et pelviennes. À l'instar d'un autre groupe de poissons anciens plus familiers, les requins, les lamproies ont un squelette fait de cartilage plutôt que d'os, et possèdent des orifices branchiaux externes pour la respiration. Ce schéma corporel simplifié leur a été très utile.

Sur les 38 espèces de lamproies recensées dans le monde, seules 18 sont parasites. Certaines espèces, comme les lamproies américaines et les lamproies du nord des cours d'eau de l'Ontario, se nourrissent uniquement à l'état larvaire et ne se nourrissent pas du tout à l'âge adulte. La lamproie marine et la lamproie argentée, également présentes en Ontario, se nourrissent de sang à l'âge adulte et sécrètent un anticoagulant pour assurer un flux continu de sang en provenance de l'hôte. D'autres lamproies parasites ont des dents robustes, se nourrissent des muscles du flanc de l'hôte et digèrent même les organes internes.

Une autre caractéristique unique des lamproies est leur cycle de vie. Alors que la plupart des poissons ont un cycle de vie typique (œuf, larve, juvénile, adulte), celui des lamproies est plus complexe. Les adultes frayent dans les cours d'eau au printemps. Les mâles construisent des nids en déplaçant des pierres avec leur bouche en forme de ventouse pour former une dépression dans le lit du cours d'eau. Les femelles libèrent dans le nid jusqu'à 150 000 œufs minuscules, qui sont fécondés par les mâles. Les femelles et les mâles meurent après le frai. Les œufs éclosent et les larves dérivent vers l'aval jusqu'à des eaux calmes, où elles s'enfoncent dans le fond sablonneux, à l'exception de leur tête. Elles y restent jusqu'à huit ans, se nourrissant de plantes et d'animaux microscopiques à la dérive. Les larves subissent ensuite une métamorphose, développant des yeux et une bouche suceuse pleine de dents - 150 au total. Si certaines espèces de lamproies restent dans les cours d'eau, d'autres migrent en aval vers les lacs ou les océans et entament une phase de vie parasitaire en s'attachant à des espèces de poissons hôtes. Ce stade adulte dure moins de deux ans, ce qui est très étrange puisque leur stade larvaire peut durer jusqu'à huit ans ! Les lamproies parasites se libèrent ensuite de leurs hôtes et remontent le courant pour frayer.

La lamproie marine, qui vit dans son aire de répartition naturelle dans l'océan Atlantique et la mer Méditerranée, a évolué avec d'autres espèces indigènes et ne cause pas de destruction dans ces écosystèmes. Cependant, lorsqu'elle a accédé au lac Érié en 1921 par les canaux de navigation construits pour contourner les chutes du Niagara, les populations de poissons indigènes, qui n'étaient pas habituées à ce nouveau suceur de sang, ont connu un déclin catastrophique. L'invasion a été rapide et la lamproie marine s'est répandue dans tous les Grands Lacs en 1938. L'invasion a été catastrophique non seulement pour les poissons des Grands Lacs, mais aussi pour les personnes qui dépendaient de la pêche. La pêche commerciale, récréative et tribale dans les Grands Lacs est évaluée à plus de 7 milliards de dollars par an et soutient plus de 75 000 emplois au Canada et aux États-Unis. Aujourd'hui, la population de lamproie marine est contrôlée et réglementée par la Commission des pêches des Grands Lacs, une agence conjointe canado-américaine. Les efforts continus de cette agence -ampricides, barrières, pièges et signaux sensoriels sophistiqués- ont permis une réduction de 90 % dans la plupart des zones.

Venez voir nos vampires des Grands Lacs à l'exposition Bloodsuckers : Des légendes aux sangsues. Et n'oubliez pas que, même si les lamproies vous paraissent effroyables, ce sont des "fossiles vivants" qui vivent sur notre planète depuis bien plus longtemps que les dinosaures.

Mary Burridge est conservatrice adjointe en ichtyologie au ROM.