L'éclat intérieur

Le mot néerlandais gloeyend, ou "éclatant", a évolué dans sa signification lorsqu'il a été utilisé pour décrire la peinture de portrait néerlandaise à la fin du XVIe et au XVIIe siècle. Grâce au contraste entre les tons chauds de la peau et les ombres teintées, l'œil du spectateur est attiré dans une illusion plausible d'espace ; les techniques picturales créent un rayonnement intérieur.

Mais le Siècle d'or néerlandais se définit-il uniquement par le gloeyend? Les contributions techniques des études de conservation de l'art fournissent d'autres exemples de changements révolutionnaires dans le style, la palette et la technique.

La période maniériste de la peinture de paysage hollandaise au XVIe siècle a souvent dépeint des paysages fantastiques, avec des changements de tons spectaculaires créant des panoramas qui s'éloignent rapidement. Dans les années 1620, ce style cède la place à un style plus naturaliste, qui dépeint des scènes reconnaissables de la campagne locale. Les techniques conventionnelles de dessins complets et de sous-peints colorés ont cédé la place à des peintures dérivées de dessins réels de la nature. Les changements de tons limités ne sont nulle part plus évidents que dans les paysages d'hiver (cherchez Jacob van Ruisdael pour les paysages d'hiver et ceux des saisons plus chaudes).

La palette du XVIIe siècle n'a pas connu d'infusion massive de nouveaux pigments, à l'exception du brun Van Dyke qui est devenu une couleur pivot pour de nombreux artistes. Les peintres hollandais accordent une plus grande attention à l'organisation des passages de couleurs sur le tableau, créant ainsi des contrastes de couleurs intenses et purs, contrairement à l'approche du plan pictural complet qui suivra au cours des siècles suivants. Les artistes disposaient ainsi d'une palette quelque peu limitée, car ils travaillaient en fonction de ce qu'il était possible de faire ce jour-là. Cette simplicité peut-elle être à l'origine de peintures plus riches ? Un paysage au Brésil de Frans Post en est un exemple.

En observant les empâtements sculpturaux et les ombres voilées du pinceau de Rembrandt, on comprend aisément pourquoi il se situe au sommet de l'âge d'or hollandais. Mais comment en est-il arrivé là ? Rembrandt ne disposait pas d'une palette exhaustive (16 couleurs seulement). Il travaillait pendant des mois sur ses tableaux, revenant à la charge pour construire des couches dès que la sous-couche était sèche. Il utilisait principalement l'huile de lin comme liant, ajoutant de manière créative certains pigments et de l'huile à chaud pour créer les fameux empâtements. Ces aspects de sa pratique témoignent d'une solidité technique qui explique sa position à l'avant-garde de son cercle du XVIIe siècle.

Heidi Sobol est conservatrice principale des peintures au ROM.