Les lichens perdus

L'herbier mycologique se trouve dans une zone du Musée royal de l'Ontario réservée au personnel, à 30 pas du bourdonnement du laboratoire des fossiles. Dans cette pièce éclairée par des lampes fluorescentes, cachée parmi des rangées et des rangées d'armoires à tiroirs, se trouvent environ un demi-million de spécimens de champignons : des champignons psychédéliques, des champignons gélatineux et des lichens mats qui ressemblent à des touffes de cheveux humains mouillés. Mais si nous savons beaucoup de choses sur ces spécimens, il y en a presque autant que nous ignorons. En effet, environ 30 % de ces spécimens - en particulier ceux qui ont été donnés - n'ont pas été correctement catalogués, et encore moins photographiés et numérisés.

Pourquoi ? Parce que le volume est trop important. Simona Margaritescu, la seule technicienne en mycologie du ROM, a bien d'autres choses à faire : préparer les prêts et coder l'ADN des spécimens intéressants, répondre aux questions du public et enseigner à TikTok ce qu'est l'ergot de seigle, un champignon effrayant dont certains prétendent qu'il est à l'origine du procès des sorcières de Salem.

Mais par un jour couvert du début du mois de novembre de l'année dernière, Margaritescu s'est enfoncé dans le trou noir de la collection du ROM pour inventorier une autre série de lichens.

"Les lichens sont une sorte d'organisme particulier", explique Margaritescu. "Parce qu'ils ne sont pas simplement des champignons - ils sont une symbiose, un partenariat entre les champignons et diverses algues et cyanobactéries.

Lorsqu'elle est allée consulter l'armoire "Divers" pour voir si elle n'avait rien oublié, Margaritescu est tombée sur une boîte étiquetée "Lichens Macoun - Pas dans le recensement".

John Macoun (1832-1920) était, selon les termes d'une nécrologie parue en 1921 dans le Journal of Mammology, "l'un des naturalistes de la vieille école qui a pris tout le domaine des sciences naturelles pour sa province" et, selon Margaritescu, "l'ancêtre des herbiers canadiens modernes". ("Pas dans le recensement" signifie simplement que les spécimens n'ont pas été enregistrés comme faisant partie de la collection, même dans les anciens registres).

L'intérêt de Mme Margaritescu a donc été piqué au vif. Puis elle a vu les paquets - des enveloppes brunes fragiles, avec leurs étiquettes originales encrées dans une belle calligraphie en boucle - datant des 19e et 20e siècles.

Les spécimens à l'intérieur étaient encore plus étonnants.

"Ils avaient l'air d'avoir été collectés il y a quelques années", explique M. Margaritescu. Je me suis dit : "Oh, non, il faut les mettre dans la collection".

Margaritescu a donc demandé l'aide d'Eli Guan, un étudiant de troisième année de l'université de Toronto qui travaille bénévolement au département de mycologie. Un par un, Guan a photographié les anciennes étiquettes, puis placé chaque lichen entre une carte de papier et un feutre - un "bichonnage" nécessaire, plaisante Margaritescu - avant de les ranger dans des paquets de papier non acide fixés à l'aide de nouvelles étiquettes imprimées.

"Au début, je me sentais vraiment mal à l'aise de devoir prendre des ciseaux sur des étiquettes plus anciennes que toutes les personnes que je connais", confie Guan. "Puis je m'en suis remis.

Si les spécimens de Macoun constituent une découverte étonnante, ils ne contiennent pas les informations détaillées que les techniciens comme Margaritescu attendent des collectionneurs d'aujourd'hui. Certaines étiquettes ne mentionnent que l'année ; d'autres, au lieu d'un lieu précis, indiquent simplement "Canada".

Les spécimens n'en sont pas moins précieux, car ils permettent de comprendre ce qui poussait au Canada il y a 150 ans.

"Mon expression favorite est que les collections d'histoire naturelle sont des bibliothèques de la vie", explique M. Margaritescu. "Ces collections représentent un instantané dans le temps.