Les liens du sang

Saviez-vous qu'il existe plus de 30 000 espèces d'animaux qui se nourrissent de sang ? Outre les suspects habituels que sont les moustiques, les mouches noires et les sangsues, la grande famille des hématophages, répartie sur l'ensemble du globe, comprend toute une série de créatures, dont des oiseaux, des papillons de nuit, des vers et des escargots.

Non seulement ces animaux contribuent à la santé de nos écosystèmes, mais ils ont également captivé l'imagination humaine pendant des siècles. Les suceurs de sang occupent une place importante dans les contes, la médecine et même les beaux-arts. Le comte Dracula n'aurait probablement pas atteint le statut de culte sans son appétit vorace pour le sang humain.

L'exposition originale du ROM, Bloodsuckers : Des sangsues aux légendes, puise ses forces dans la nature et la culture des suceurs de sang, mêlant la biologie et l'évolution des animaux hématophages aux légendes qu'ils ont inspirées. L'exposition aborde le rôle des suceurs de sang en médecine et la manière dont ils continuent aujourd'hui à susciter des découvertes scientifiques ; elle explore le concept de la saignée - des sangsues affamées qui se nourrissent de leurs patients au nom de la santé, aux barbiers et aux médecins qui puisent dans les veines pour y puiser de la vitalité ; et elle explique les recherches en cours sur les maladies transmissibles par le sang.

Le sang fournit de l'oxygène à notre corps, nous protège des anticorps, assure la gestion des déchets et contribue à réguler notre température corporelle. C'est un fluide très demandé et, selon la Croix-Rouge américaine, aux États-Unis, quelqu'un a besoin de sang toutes les deux secondes. Mais au-delà de son rôle de fluide corporel essentiel, le sang constitue également une source de nutrition essentielle pour plus de 30 000 espèces dans le monde aujourd'hui. Nous examinons ici de plus près certains des suceurs de sang les plus célèbres et la façon dont ils sont conçus pour se nourrir de sang.

Les moustiques sont les seules mouches piqueuses au Canada qui transmettent des maladies à l'homme. Ils se nourrissent de nectar et de miellat (substance collante excrétée par certains insectes). Seules les femelles se nourrissent de sang, car les protéines et le fer qu'il contient servent à la production d'œufs. Ils se nourrissent à l'aide d'une trompe - une structure longue, fine et semblable à une paille - qui contient de nombreuses aiguilles utilisées pour scier la peau de leur proie. Environ 3 500 espèces de moustiques sont connues dans le monde.

Les archives fossiles montrent que les mouches noires existaient il y a des millions d'années, à l'ère mésozoïque. Les premières victimes des mouches étaient probablement des dinosaures théropodes à sang chaud, ancêtres des oiseaux modernes. De nos jours, les mouches noires s'attaquent aux oiseaux et aux mammifères, des vertébrés à sang chaud. Les antennes des mouches noires sont dotées de minuscules poils et d'organes sensoriels qui détectent la chaleur et les substances chimiques des proies. Les mouches noires se nourrissent à l'aide de pièces buccales tranchantes - des lames pour couper et une structure en forme de tube pour aspirer.

Les sangsues sont présentes sur tous les continents. Elles vivent sur terre et dans toutes les grandes étendues d'eau, douce ou salée, y compris dans les eaux de l'Antarctique. Il existe environ 700 espèces différentes de sangsues. Toutes les sangsues ne se nourrissent pas de sang. Environ deux tiers des espèces connues se nourrissent de sang. Certaines espèces utilisent une trompe pour sucer le sang sous la peau. D'autres ont des mâchoires dentelées qui coupent la peau pour libérer le sang.

Les lamproies sont restées relativement inchangées depuis 360 millions d'années. Les lamproies ont du cartilage mais pas d'os et n'ont pas les mâchoires que possèdent la plupart des poissons. Au lieu de cela, elles ont des bouches rondes qui forment un disque de succion. Les lamproies marines ont des dents sur la langue. Leur langue râpeuse, dont les lobes sont remplis de dents, racle la peau et les écailles. Seules 18 des 38 espèces de lamproies se nourrissent de sang. Les autres obtiennent tous les nutriments dont elles ont besoin à l'état larvaire et ne se nourrissent pas du tout à l'âge adulte.

Les chauves-souris vampires sont les seuls mammifères qui survivent entièrement grâce au sang. Les chauves-souris vampires doivent consommer du sang chaque nuit pour survivre. Les chauves-souris qui reviennent au perchoir sans avoir mangé sont nourries de sang régurgité par d'autres chauves-souris qui ont trouvé un repas. Les morsures des chauves-souris vampires passent souvent inaperçues. Ces chauves-souris sont légères (trente grammes) et leurs crocs sont aiguisés pour piquer rapidement. Elles peuvent boire le sang d'un animal endormi pendant plus de trente minutes sans le réveiller.

Sebastian Kvist est conservateur des invertébrés au département d'histoire naturelle du ROM.

Pour en savoir plus, visitez Bloodsuckers : Legends to Leeches, présentée au ROM jusqu'au 22 mars 2020.