Les momies ROM

Pourquoi les gens se pressent-ils aux expositions présentant des momies égyptiennes ? Les momies sont des personnes. Nous pouvons regarder certaines momies en face, comme Antjau, tandis que d'autres, comme Djedmaatesankh, sont enveloppées de mystère par leur cartonnage, juste au-delà de notre regard. Ce sont les personnes qui ont fabriqué les pots et les sculptures et qui ont vécu dans les anciens villages à l'époque où ils étaient des communautés vivantes et animées, très différentes des ruines que nous voyons aujourd'hui. Ce sont des ambassadeurs du passé qui nous tendent la main pour nous raconter leur vie et, à ce titre, ils exigent notre respect.

Le ROM possède neuf momies humaines dans sa collection, dont quatre sont exposées. Ces momies couvrent toute l'étendue de l'Empire égyptien, de l'époque prédynastique à la période romaine. Elles font partie de la collection de base réunie par Charles Trick Currelly, sur laquelle le ROM a été fondé en 1914.

Les momies ROM ont joué un rôle important dans le développement des études sur les momies. Nakht, un adolescent des dépôts de la XXe dynastie à Deir el-Bahari, a fait l'objet d'une autopsie scientifique en 1974. Une équipe pluridisciplinaire a utilisé la radiographie, l'histologie et d'autres techniques d'analyse. Nakht n'avait pas été traité comme les autres momies ; il n'avait pas été éviscéré et son cerveau était intact (ses parents auraient investi dans son cercueil plutôt que dans sa momification). Il avait deux types de parasites : un ténia et des schistosomes. Le ténia proviendrait de la consommation de viande de porc contaminée, et les schistosomes du pataugeage dans des mares d'eau infestées.

Cette autopsie a fourni de nombreuses informations sur l'âge, la santé et la vie de Nakht (ainsi qu'une tunique, le plus ancien vêtement de la collection du ROM), mais elle a également été destructrice. Alors que le processus était à la pointe de la technologie dans les années 1970, les méthodes non destructives d'étude des momies sont aujourd'hui devenues l'étalon-or. Nakht était à la pointe de cette tendance ; en 1976, son cerveau a été la première "momie" à être scannée par tomographie assistée par ordinateur (TAO). Cet exploit a été rapidement suivi par le scanner du corps entier de Djedmaatesankh en 1977 (et à nouveau en 1994), révélant sa spectaculaire collection d'amulettes. Ces scanners, réalisés à l'hôpital pour enfants malades (SickKids) de Toronto, ont changé le monde de l'étude des momies.

Les recherches se poursuivent depuis. En 2007, une momie adulte et deux momies de bébé ont été prêtées à l'Université de l'Ouest pour une analyse par scanner. On pensait que l'adulte, ROM 910.5.2.3 , était un homme, associé au cercueil d'un prêtre Wab. À notre grande surprise, il s'agissait en fait d'une femme. Des travaux ultérieurs l'ont associée à un autre cercueil, et une analyse minutieuse effectuée par Gayle Gibson, ancienne égyptologue du ROM, a abouti au nom de Nefer-Mut, chanteuse d'Amon. Il ne s'agissait plus d'une momie inanimée, mais d'une femme avec un nom et une profession - elle prenait vie. Les résultats des scanners l'ont suivie dans ses voyages à travers l'Ontario et la Chine, en tant qu'ambassadrice de l'Égypte ancienne et du ROM.

Actuellement, les recherches se concentrent sur la conservation, les rayons X et les analyses ADN d'une momie connue sous le nom de Djutmose et d'une momie d'enfant, Nesmut, qui était également une Chantresse. Une équipe de base composée de membres du personnel du ROM et de bénévoles enthousiastes souhaite continuer à repousser les limites de l'étude des momies, en se concentrant sur la collection du musée, et nous aurons plus d'informations sur ce travail à l'avenir.

Andrew Nelson est président du département d'anthropologie de l'université de Western Ontario.

Les momies de la collection ROM