Les Vikings au Canada

Les preuves archéologiques montrent qu'au début du XIe siècle de notre ère, les Vikings sont arrivés à Terre-Neuve et ont établi un petit campement, connu aujourd'hui sous le nom de L'Anse aux Meadows, site du patrimoine mondial de l'UNESCO. Les sagas nordiques - qui précèdent de deux siècles ou plus les preuves archéologiques - relatent de multiples explorations nordiques dans le Canada d'aujourd'hui. Pris ensemble, les documents archéologiques et écrits de l'histoire des Vikings au Canada fournissent des informations précieuses sur les épreuves et les tribulations de la colonisation et de l'exploration de ce qui était encore une nouvelle frontière pour les Norvégiens.

Les sagas relatent plusieurs expéditions nordiques dans le nord-est du Canada. Au moins l'une d'entre elles était involontaire, lorsque Bjarni Herjolfsson a accidentellement débarqué sur la côte canadienne alors qu'il tentait de naviguer de l'Islande au Groenland. Cependant, la plupart des voyages étaient planifiés, y compris celui de Leif Eriksson. Inspiré par le récit de Herjolfsson, il part du Groenland pour explorer cette nouvelle terre. Son expédition se réjouit des riches ressources naturelles qu'elle trouve, comme le saumon, le bois et même les raisins sauvages. Ces derniers leur inspirèrent le nom de Vinland (ou "terre de vin").

L'arrivée des Norvégiens au Canada est l'aboutissement de plusieurs décennies d'expansion vers l'ouest, motivée par la soif de terres et de profits. À la fin du IXe siècle de notre ère, les Nordiques ont commencé à établir des colonies en Islande ; au Xe siècle, ils ont colonisé des régions du Groenland. De là, les expéditions nordiques remontaient souvent la côte ouest du Groenland, traversaient le courant du Labrador jusqu'à l'île de Baffin et longeaient la côte du Labrador vers le sud. La seule preuve archéologique sans équivoque d'un établissement nordique dans cette région se trouve à L'Anse aux Meadows, à Terre-Neuve.

Annoncé en 1961 par l'écrivain et explorateur norvégien Helge Ingstad comme la seule preuve archéologique solide de la présence nordique au Canada, L'Anse aux Meadows était un petit campement nordique à Terre-Neuve. Le site comprend les empreintes de huit structures principales, visibles au-dessus du sol sous la forme d'une série de crêtes herbeuses rectilignes. Les premières fouilles archéologiques menées par Anne Stine Ingstad ont montré que le site était occupé par les Nordiques il y a un peu plus de 1 000 ans.

Bien qu'à L'Anse aux Meadows il semble que les Nordiques n'aient jamais ou rarement rencontré les Premiers Peuples, les archives archéologiques montrent une présence indigène de longue durée dans la région, à la fois avant et après l'occupation nordique. Plus loin, lors de leurs explorations dans d'autres régions du Vinland, les Nordiques ont rencontré des peuples autochtones, qu'ils appelaient skraelings (terme qu'ils utilisaient également pour désigner les peuples autochtones du Groenland). Les sagas décrivent ces rencontres de diverses manières, tantôt amicales, tantôt violentes.

Craig Cipolla est le conservateur Isabel et Gino Vettoretto de l'archéologie nord-américaine.