L'histoire de l'ourson

En 1926, A.A. Milne et E.H. Shepard ont présenté Winnie l'ourson au monde entier. Pourtant, le voyage de l'ours vers l'imprimé a été long et tortueux, traversant un océan et prenant une douzaine d'années.

L'histoire de Winnie l'ourson commence à White River, dans l'Ontario, une ville ferroviaire située au cœur de la forêt. Le 24 août 1914, sa petite population s'est remplie de soldats pendant quelques heures, à l'occasion d'une escale du train du Canadien Pacifique. La Grande-Bretagne est entrée dans la Première Guerre mondiale au début du mois, et de nombreux Canadiens ont répondu à l'appel des volontaires. Parmi les premiers, Harry Colebourn, un vétérinaire de 27 ans originaire de Winnipeg, voyage avec d'autres membres du Corps expéditionnaire canadien pour un entraînement de six semaines au camp de Valcartier, au Québec. Leur train s'est arrêté pour se réapprovisionner à White River, et Colebourn a débarqué avec les autres hommes pour explorer la ville.

L'essentiel de ce que nous savons de cette escale provient des quelques mots griffonnés dans son agenda : "Départ de Pt. Arthur à 7 heures du matin. Train toute la journée, achat d'un ours 20 dollars". L'achat d'un ours pendant une escale peut sembler étrange, surtout quand on sait que cela représente environ 500 dollars en monnaie d'aujourd'hui. Pourtant, les mascottes des régiments étaient considérées comme bonnes pour le moral des troupes. Aussi, lorsque Colebourn vit un trappeur vendre un ourson noir, il estima sans doute qu'il était de son devoir patriotique de l'acheter. Il le nomme "Winnie", en référence à Winnipeg.

Ourson enjoué et gourmand, Winnie est la préférée des troupes de Valcartier. En octobre, Winnie et Colebourn traversent l'Atlantique à bord d'un convoi de navires à destination de la plaine de Salisbury, en Angleterre, pour y poursuivre l'entraînement. Lorsque Colebourn est sur le point de partir au combat en France, début décembre, il prête Winnie au zoo de Londres. Elle devint rapidement la coqueluche du public et continua d'enchanter une génération d'enfants après avoir été officiellement donnée au zoo à la fin de la guerre. L'un de ces jeunes admirateurs était Christopher Robin Milne.

Né en 1920, Christopher Robin était le seul enfant d'Alan Alexander Milne et de sa femme, Daphne. Il adorait rendre visite à Winnie au zoo, comme en témoigne une photo emblématique où il lui donne des bonbons. D'autres photos prises à cette époque le montrent en train de bercer un ours en peluche que ses parents lui ont offert pour son premier anniversaire. D'autres peluches d'animaux suivirent bientôt, et le garçon joua avec ces jouets dans sa chambre d'enfant londonienne, leur imprégnant des traits de caractère - le rebondissement de Tigrou, la tristesse de Bourriquet - qui allaient se retrouver dans les livres de Winnie l'ourson (voir ci-dessous).

L'ours de Christopher Robin est apparu pour la première fois sous le nom de "M. Edward Bear" dans When We Were Very Young, le recueil de poèmes pour enfants publié par Milne en 1924. Ce fut un succès commercial, en grande partie grâce aux merveilleuses illustrations de Shepard. Il a dessiné Edward Bear pour qu'il ressemble à l'ours en peluche de son propre fils, et ce style se poursuivra dans les livres suivants de Milne et Shepard, y compris The House at Pooh Corner (1928). Entre-temps, Christopher Robin avait décidé de rebaptiser son ourson "Winnie l'Ourson" - "Winnie" en référence à l'ours du zoo et "Ourson" d'après le nom d'un cygne qu'il nourrissait dans le parc. En 1925, les Milne achètent une maison de campagne à 90 kilomètres au sud de Londres. Christopher Robin emmène l'ourson et les autres animaux à l'aventure dans les bois avoisinants. Ces aventures, imprégnées des souvenirs d'enfance de son père, ont inspiré les livres Winnie l'Ourson. Pendant ce temps, Winnie se trouve toujours au zoo de Londres, où les enfants sont ravis de voir un ours qui a joué un rôle petit mais crucial dans la création de livres qui se vendront à des millions d'exemplaires dans le monde entier.

Winnie l'ourson : Exploring a Classic in part, raconte l'histoire des origines de Winnie l'ourson. Créée par le Victoria and Albert Museum de Londres, cette exposition de plus de 200 objets utilise des photos de famille, des animaux empaillés, des dessins au trait, des enregistrements sonores, des clips vidéo et d'autres médias pour faire entrer les visiteurs dans les maisons de Milne et Shepard dans les années précédant la publication de Winnie l'ourson. La nouvelle exposition du ROM explore le lien avec le Canada, en présentant le journal original de Colebourn datant de 1914 et en nous emmenant des forêts de l'Ontario au zoo de Londres.

L'exposition se penche également sur l'univers fantaisiste du Bois des cent acres, où l'on découvre comment les dessins originaux de Shepard ont été associés au texte pour transmettre d'importantes leçons sur l'amitié et le travail d'équipe. Plus important encore - du moins pour les enfants parmi nous - nous pouvons sonner la cloche pour entrer dans la maison de Pooh, faire un tour sur le toboggan et jouer à Poohsticks sur le pont avec nos amis. Nous voyons également les livres s'épuiser et nous nous émerveillons de l'ampleur et de la pérennité de l'héritage de Winnie Pooh.

Pour ceux qui ont grandi avec Winnie l'ourson ou qui ont lu les livres à leurs enfants, l'exposition évoque un flot de souvenirs heureux. On y voit Winnie suspendu à un ballon bleu, Piglet et Christopher Robin regardant de haut un Heffalump, et Bourriquet cherchant sa queue. Le ROM est la dernière étape de Winnie l'ourson : L'exploration d'un classique, et un endroit tout à fait approprié pour terminer son parcours. L'histoire de Winnie l'ourson a commencé en Ontario, et nous sommes ravis que l'ourson nous rende à nouveau visite.

Justin Jennings est conservateur principal de l'archéologie latino-américaine au ROM.

Exposition organisée par le V&A.