Pertinence historique

La paléobiologie consiste à replacer les preuves de la vie passée dans le contexte de l'histoire de la Terre. Parfois, cet exercice ne produit pas le résultat escompté.

En novembre 2001, Jock McAndrews, conservateur de botanique du ROM à la retraite, a acquis un tronc d'arbre de deux mètres de long qui avait été déterré lors de travaux d'extension d'un quai de chargement à l'hôpital Joseph Brant, non loin de la rive du lac Ontario, près de l'embouchure de la baie de Burlington.

À l'époque, M. McAndrews examinait la collection de bois postglaciaire du ROM. Il a identifié le tronc comme étant du chêne blanc. Son analyse du pollen préservé dans l'argile sableuse grattée à la surface de la grume indique que celle-ci a été enterrée dans un environnement marécageux avec une forêt mixte. Cet environnement correspond à ce que nous savons de la rive du premier lac Ontario à Burlington Bay et pourrait remonter jusqu'à 7 500 ans. Un gros morceau de chêne postglaciaire est venu enrichir la collection. Nous avons envoyé un échantillon du bois à l'université Brock pour qu'il soit daté au radiocarbone, avec l'espoir qu'il soit confirmé comme une fenêtre sur une époque où la terre se remettait de millénaires d'enfouissement sous la glace.

Étonnamment, la datation au radiocarbone s'est révélée beaucoup plus jeune : l'âge calibré de notre grume était d'environ 1650 de notre ère, à quelques dizaines d'années près. Plutôt que d'inscrire notre grume dans un contexte géologique, nous avons cherché à lui trouver une pertinence historique.

Il devait se passer beaucoup de choses dans la région de Burlington au milieu du XVIIe siècle, mais une brève recherche de récits historiques spécifiques s'est avérée infructueuse. D'autres priorités sont intervenues, et sans contexte apparent applicable, la bille a été reléguée dans un coin arrière de la salle de collection de paléontologie des invertébrés, où elle est restée pendant 17 ans.

Puis, dans le numéro d'automne 2018 de la revue Ontario History, est paru l'article de Rick Laprairie sur une carte de la Nouvelle-France dessinée en 1678 par le cartographe français Jean-Baptiste-Louis Franquelin - une carte qui représente clairement la baie de Burlington. Cet article traite d'autres cartes d'époque des Grands Lacs et fait référence à l'histoire de l'exploration et de l'occupation de la région au milieu du XVIIe siècle. Voilà une indication de la référence historique dont nous avions besoin.

La région des Grands Lacs inférieurs a une longue histoire, mais les premiers récits écrits de l'exploration européenne dans la région de Burlington coïncident à peu près avec l'âge de notre chêne. En 1669, René de Bréhant de Galinée, missionnaire et explorateur français, a fait du portage terrestre avec ses guides autochtones depuis la baie de Burlington jusqu'à un village iroquois (Haudenosaunee) connu sous le nom de Quinaouatoua, également appelé Tinawatawa, et de là jusqu'à la rivière Grand pour atteindre le lac Érié.

À Quinaouatoua, le groupe de Galinée rencontre les explorateurs Adrien Jolliet et Jean Peré, qui reviennent d'une enquête sur des gisements de cuivre dans la région du lac Supérieur, en passant par le lac Huron, la rivière Détroit et le lac Érié, et qui sont les premiers Européens documentés à avoir emprunté cette route dans l'autre sens.

Les décennies précédant le récit de Galinée placent notre chêne à l'époque de ce que l'on appelle la guerre des castors, une période de lutte acharnée entre les factions indigènes qui se disputent le contrôle du lucratif commerce européen des fourrures dans l'Ontario, l'État de New York et la vallée de l'Ohio. Le trafic indigène dans les deux sens par la voie de portage Burlington Bay-Grand River-Lac Érié devait être considérable.

Il s'avère que notre grume provient d'une région qui était bien connue au XVIIe siècle comme un nœud de transport, où des échanges culturels avaient lieu entre les peuples autochtones, les commerçants, les explorateurs et les missionnaires.

Janet Waddington a pris sa retraite en 2012 du département d'histoire naturelle du ROM, où elle a été conservatrice adjointe de la section de paléontologie des invertébrés pendant 41 ans.

Rick Laprairie est un spécialiste de la politique des ressources naturelles à la retraite qui s'intéresse de près à la cartographie de la Nouvelle-France et en a une connaissance approfondie.