Photographier les ours polaires

Au printemps 2020, alors que la plupart des Canadiens se terrent chez eux, accumulent du papier hygiénique et s'abreuvent de mauvaises nouvelles, Martin Gregus reçoit un appel d'une société de tourisme manitobaine. Covid était en train d'écraser leurs affaires. Est-il toujours intéressé par un voyage à la baie d'Hudson pour photographier les ours polaires ?

Pour Martin, photographe de nature et cinéaste en plein essor qui avait passé plus de cinq ans à travailler dans le Nord avant que la pandémie ne frappe, la réponse était un oui retentissant. Il planifiera et dirigera l'expédition. Ils l'aideraient.

Cet été-là, chargés de "cinq valises pleines de matériel et de trois sacs à dos, chacun aussi lourd qu'un petit enfant", lui et son équipe sont arrivés.

Pendant deux semaines, Martin a campé à proximité des plus grands prédateurs, se levant chaque matin à 4 heures pour observer le lever du soleil avant de se mettre au travail. Il a bravé le brouillard et les tempêtes. Il a bricolé des drones. Il a aligné son rythme circadien sur celui des ours, se réveillant et faisant la sieste en même temps qu'eux. Et il s'est réveillé au son d'une alarme d'ours hurlante, souvent plusieurs fois par nuit, l'obligeant à se précipiter sur le toit pour se mettre à l'abri.

Mais surtout, il a pris beaucoup de photos. Et les résultats sont stupéfiants.

Sur l'une d'elles, prise par un drone, une mère et son petit font la sieste côte à côte, nichés dans un écrin de roches vertes et grises. Dans une autre, un ours nage dans des eaux agitées, sa tête d'un blanc immaculé se détachant sur un ciel d'un bleu éclatant.

Cette série lui a valu le prix "Rising Star Portfolio Award" du concours Wildlife Photographer of the Year (WPY) du Musée national d'histoire de Londres, ainsi qu' une couverture médiatique dans les principaux organes de presse du monde entier.

En novembre 2021, juste après les grands débuts du concours WPY au ROM, j'ai pris contact avec Martin pour discuter de sa série primée. Vêtu d'un col ras du cou saumon et d'une tignasse blonde de quelques semaines, Martin s'est ouvert aux ours polaires, à son processus et à sa plus grande source d'inspiration artistique : son père.

CF : Quelle est votre photo préférée dans cette série ?

MG : La mère et l'ourson est ma photo préférée en termes de moment. Mais ma photo préférée est celle de l'ours de mer, avec la vague qui le recouvre lorsqu'il est dans l'eau. Tout simplement parce que j'ai cette image en tête depuis des années.

CF : Wow. Comment avez-vous réussi à prendre cette photo ?

MG : Il a fallu des années de planification et finalement trouver un bateau capable d'aller assez loin sur la baie d'Hudson et assez grand pour que nous puissions nous y sentir en sécurité. Personne n'a l'intention de nager avec un ours polaire. Il a fallu des années de voyages dans l'Arctique pour arriver à un consensus : " D'accord, nous allons construire notre bateau télécommandé, y installer une caméra, le conduire et espérer qu'un ours polaire passera par là ".

CF : Comment vous protégez-vous contre les agressions sur le terrain ?

MG : La prudence et la sécurité ont toujours été notre priorité absolue, c'est pourquoi nous devons déterminer quels ours sont sûrs et lesquels ne le sont pas. S'il y avait un gros ours mâle avec beaucoup de cicatrices, ou un ours maigre, on n'irait pas sur le terrain. Mais s'il s'agit d'une famille d'ours ou d'ours en très bonne santé, on est plus enclin à voir ce qu'ils font.

De plus, je n'irais jamais nulle part sans mon garde-ours, qui a toujours une arme sur lui. Chacun des membres de l'équipe avait également une corne, un spray anti-ours et des pierres.

CF : Des pierres ?

MG : Honnêtement, le choc des pierres est le meilleur moyen d'effrayer un ours polaire. La dernière chose à faire est d'utiliser le pistolet. Le klaxon fonctionne bien, le spray anti-ours aussi.

Vous pouvez aussi jeter des pierres près de l'ours, et l'ours s'enfuira généralement, sauf si c'est un ourson. Un ourson s'est approché un peu trop près et j'ai lancé une pierre pour l'effrayer. Mais au lieu de l'effrayer, l'ours a poursuivi la pierre jusqu'au camp. Ils sont parfois comme des chiots.

CF : C'est peut-être à cause des publicités pour le Coca-Cola, mais la plupart des gens pensent que les ours polaires sont des animaux qui vivent dans la neige. Vous les avez photographiés en été. Pourquoi les avez-vous photographiés en été ?

MG : Que ce soit dans le National Geographic ou à la télévision, nous voyons généralement les ours polaires dans la neige. Que font ces ours en été ? Parce qu'en général, quand on les voit en été, ils sont maigres. Ils sont mal nourris.

C'est de là qu'est venue l'idée de ce voyage. Et nous avons pu observer des comportements uniques que l'on ne voit pas en hiver.

CF : Vous avez capturé ces prédateurs au sommet de la chaîne dans leur état le plus intime et le plus vulnérable : en train de jouer, d'allaiter, de faire la sieste. Pourquoi ces moments ?

MG : Si les gens ont un lien avec quelque chose, ils sont plus enclins à le protéger. Je voulais que ces images montrent les ours polaires comme des familles aimantes, ces animaux qui essaient simplement de survivre.

Ils sont confrontés à d'énormes défis dans leur environnement à cause des humains, et si nous les protégeons et les laissons tranquilles, ils ont la possibilité de s'épanouir.

CF : Vous photographiez la nature depuis l'âge de huit ans. Et ce ne sont pas que des photos d'amateur : vous avezremporté la catégorie 11-14 ans de l'API en 2010. Comment votre style et votre approche ont-ils évolué au fil des ans ?

MG : Je regarde certaines des photos que j'ai prises quand j'étais plus jeune, et j'en aime encore quelques-unes.

Ma famille est composée d'immigrés. Ils n'ont jamais eu beaucoup d'argent et ces photos ont été prises avec un budget très limité. Lorsque j'ai commencé à photographier, je le faisais avec un minuscule appareil Sony. Les deux photos qui ont été récompensées au Wildlife Photographer of the Year ont été prises avec un Nikon D70 de 6 mégapixels, que j'ai hérité de mon père lorsqu'il a acheté un meilleur appareil.

C'est ce que je veux toujours dire aux gens. Peu importe l'équipement dont vous disposez, tant que vous avez l'œil et le talent nécessaires.

CF : WPY vous a couronné "étoile montante". De qui vous inspirez-vous ?

MG : Ma plus grande source d'inspiration est mon père. Il est photographe depuis plus de 40 ans et c'est lui qui m'a lancé dans cette voie. C'est vers lui que je me tourne toujours pour obtenir des conseils, qu'il s'agisse de planifier des images, de construire du matériel ou même d'envoyer des courriels aux gens. Nous travaillons main dans la main. Même pour le drone, nous planifions toutes les prises de vue ensemble. C'est donc vers lui que je me tourne toujours et à qui je m'efforce de ressembler.

CF : Parlez-moi de votre prochaine expédition.

MG : J'en ai une importante qui se déroulera au Mexique en février, pendant une semaine ou deux, pour documenter la migration des baleines dans la région de Baja. Ensuite, je passerai probablement la majeure partie de mon prochain été quelque part dans l'Arctique, que ce soit à Churchill ou plus au nord.

Colin J. Fleming est stratège principal de la communication et de la création chez ROM.