Présentation du nouveau conservateur des poissons du ROM

Nathan Lujan, le nouveau conservateur des poissons du ROM, est un véritable scientifique aventurier, le genre d'homme qui passe un mois en Amazonie, puis rentre chez lui chargé de nouveaux spécimens et, au grand dam de sa femme, d'infections parasitaires. Mais lorsque nous nous sommes retrouvés par vidéoconférence, il était plongé dans un autre type d'eaux troubles : la logistique de l'expédition.

Cette prochaine expédition se déroulera dans une région reculée entre la Guyane et le Suriname, qui abrite des écosystèmes vierges regorgeant de poissons. Mais le simple fait de se rendre sur place - et d'obtenir l'autorisation de travailler - nécessite beaucoup de planification et de permis. Malgré tout, le Dr Lujan reste optimiste et parle avec enthousiasme de son enfance, de la biodiversité et du plaisir de la découverte.

CF : Votre amour de l'aventure pour les poissons remonte à votre enfance. Parlez-moi du "creeking" à Nashville et de votre premier amour pour la nature.

NL : En grandissant dans la banlieue de Nashville, dans le Tennessee, je me suis retrouvé dans l'épicentre de la diversité des poissons d'eau douce tempérée, pris entre deux influences fortes : un magasin de poissons tropicaux (dont le propriétaire m'a encouragé et a continué à soutenir mes recherches jusqu'à aujourd'hui) et un ruisseau près de ma maison, où vivaient des poissons, des écrevisses et des insectes. C'est ce qui a nourri mon intérêt pour les poissons d'Amérique du Nord, intérêt qui ne s'est jamais démenti jusqu'à aujourd'hui. Et le fait de travailler dans une poissonnerie a nourri ma curiosité pour les poissons tropicaux et la diversité non décrite.

Au cours de mes études supérieures, j'ai eu l'occasion d'exploiter cet intérêt pour la diversité tropicale et de commencer à organiser des expéditions, en utilisant les rivières comme moyen d'accès à de nouveaux mondes. Dans le bouclier guyanais, une formation géologique ancienne composée de montagnes en forme de table, les rivières mènent à des chutes d'eau. Au-dessus de ces cascades se trouvent des espèces non découvertes, un peu comme dans Le monde perdu de Sir Arthur Conan Doyle, où des aventuriers partent à la recherche de dinosaures. Nous n'avons pas trouvé de dinosaures, mais nous avons trouvé ces poissons anciens qui ont été isolés par le processus géologique de soulèvement. Ce désir de découvrir et de placer ces découvertes dans un contexte plus large m'a donc motivé tout au long de ma carrière.

CF : En tant que chercheur, vous avez fait des dizaines de découvertes, notamment sur de nombreuses espèces de poissons-chats. De quoi êtes-vous le plus fier ?

NL : Ce sont tous des enfants et il est difficile d'en choisir un. Mais l'une d'entre elles a un lien personnel avec une découverte que j'ai faite en 2004 au-dessus du Salto Tencua, la première grande chute d'eau de la rivière Ventuari, dans le sud du Venezuela. J'avais effectué un voyage sur le Ventuari en 2003 en tant qu'étudiant en première année de doctorat. Nous avons remonté un quart de la rivière et nous avons collecté un grand nombre de nouvelles espèces. Il s'agissait d'une rivière qui n'était pas du tout exploitée et qui n'avait reçu que très peu d'attention de la part des scientifiques. J'avais vraiment envie d'aller plus loin, d'aller au-delà du Salto Tencua. J'ai donc planifié une expédition pour l'année suivante. Malgré des semaines de travail sur le terrain, nous n'avions vraiment qu'un après-midi à consacrer à l'échantillonnage au-dessus de cette chute d'eau. Nous y sommes arrivés et tout était différent de ce que nous avions collecté en aval de la rivière. Il n'y avait que de nouvelles espèces isolées. J'ai fini par donner le nom de ma mère à l'une de ces nouvelles espèces. Ma mère est née aux Pays-Bas, a immigré en Amérique du Nord à l'âge de huit ans et a été séparée de son passé, de sa famille et de l'histoire de ses parents. Ce poisson était très similaire à cela d'un point de vue évolutif.

CF : Comment votre mère a-t-elle ressenti le fait qu'un poisson porte son nom ?

NL : Elle était très fière. C'était sa photo sur Facebook pendant longtemps.

CF : En tant que conservateur des poissons du ROM, vous supervisez une collection de plus de 1,5 million de spécimens. Quelle est votre vision de cette vaste collection ?

NL : La mettre à la disposition des chercheurs. Des collections comme celle-ci constituent l'outil le plus puissant dont disposent les scientifiques pour comprendre l'évolution du monde. Ces spécimens sont des enregistrements permanents de la biodiversité dans le monde entier. Il est donc primordial de préserver la qualité de la collection et de la mettre à la disposition des chercheurs internationaux. La collection est également utilisée pour répondre aux questions d'intégrité environnementale ici en Ontario et dans les Grands Lacs. Il s'agit donc d'essayer de comprendre ce qui se passe dans les Grands Lacs en ce qui concerne les espèces envahissantes telles que la carpe asiatique et le changement climatique, et comment ces impacts modifient la communauté de poissons par rapport aux collections que nous possédons depuis des décennies, voire depuis plus d'un siècle.

CF : À quels types de menaces êtes-vous confrontés sur le terrain ?

NL : Au niveau local, ce qui effraie le plus les gens dans les rivières, c'est de marcher sur une raie pastenague, qui peut causer une blessure très invalidante au mollet. Dans les habitats où vivent les raies, comme les grandes plages, nous essayons donc de traîner les pieds pour faire fuir les raies et ne pas leur marcher dessus. Mais en dehors du Canada, j'essaie de rester dans la rivière. Lorsque je me promène dans la forêt, les menaces sont tout autres : fourmis, insectes piqueurs, voire plantes couvertes d'épines. La règle générale en forêt est donc la suivante : ne touchez à rien : Ne touchez à rien, puis retournez à la rivière le plus vite possible.

La rivière est un environnement relativement sûr. J'ai nagé avec des piranhas tout au long de ma carrière et je n'ai été mordu qu'une seule fois. C'était lorsque j'en avais quelques centaines dans un filet que j'essayais de nettoyer, et que l'un d'entre eux a glissé et m'a arraché un morceau de doigt de la taille d'une pièce de dix cents. Mais c'était il y a 17 ans, et je n'ai pas eu de blessure importante depuis.

CF : Les conservateurs de ROM sont ces rares intellectuels publics qui se déplacent entre le monde universitaire et la sphère publique. En quoi ce type de rapprochement est-il important ?

NL : Les conservateurs sont les plus convaincus de l'importance des collections qu'ils constituent et supervisent. Mais ces collections sont en grande partie cachées au public pour des raisons logistiques. C'est pourquoi l'un des défis auxquels tous les musées sont confrontés, et que je ressens de manière aiguë en tant que conservateur, consiste à sensibiliser le public au travail que j'accomplis et à celui de la collection. Nous avons une équipe de cinq personnes qui s'occupent de la gestion de la collection et des prêts. La collection fonctionne comme une bibliothèque. Chaque spécimen peut être prêté. Les chercheurs du monde entier demandent régulièrement des spécimens ou des tissus, qui doivent être mis en boîte, expédiés, suivis et finalement réintégrés dans la collection. Tel est le travail de la science de la biodiversité, qui consiste à essayer de comprendre la vie sur Terre dans toutes ses multitudes.

Face à la crise de la biodiversité et au changement climatique, ces collections sont plus importantes que jamais, mais elles souffrent d'un manque de ressources, en partie parce que les gens ne sont pas conscients du travail accompli. Lorsque je fais visiter la collection de poissons, les gens sont vraiment stupéfaits. Ils sont sidérés par l'existence de cette bibliothèque de poissons. Il y a donc un défi logistique à relever pour combler ce fossé et informer les gens sur le travail que nous faisons.

CF : Vos écrits sont truffés d'allusions au cinéma et à la littérature, ainsi que d'une révérence presque enfantine pour les merveilles de la nature. Quelle est l'importance de la narration dans votre travail ?

NL : Dans tout ce que je fais, j'essaie de raconter une histoire. Pour que les gens s'intéressent à quelque chose, ils doivent s'y référer dans un contexte narratif. Ainsi, lorsque j'essaie de faire comprendre l'importance des collections de poissons, j'essaie de trouver les histoires des spécimens dans les collections auxquelles les gens peuvent s'identifier.

CF : À ce propos, y a-t-il une dernière histoire que vous aimeriez partager ?

NL : Les rivières sont des transects à travers le paysage. Elles intègrent non seulement la vie piscicole, mais elles servent aussi de moyen de transport, de source de nourriture, de loisirs et d'inspiration spirituelle pour les peuples. Il y a donc une histoire holistique des rivières, non seulement en Amérique du Sud, mais dans le monde entier, qui n'est pas souvent racontée, comment elles changent du point de vue de la biodiversité, de la société et de l'hydrologie, de leur source à leur embouchure. Je pense que ma carrière va me permettre de raconter cette histoire et de collaborer avec d'autres spécialistes - cinéastes, sociologues, anthropologues - pour raconter une histoire très holistique sur les rivières et expliquer pourquoi il est important qu'elles restent saines et qu'elles coulent librement, sans être entravées par des barrages hydroélectriques et des impacts majeurs. L'essor de l'hydroélectricité dans les tropiques menace une grande partie de la biodiversité. C'est maintenant qu'il est le plus urgent de raconter ces histoires.

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