Que font nos collections ?

Extinctions massives. Pandémies. Changement climatique. Aujourd'hui, la Terre est confrontée à une série de crises interdépendantes aux conséquences potentiellement dévastatrices. Mais pour que l'humanité puisse réagir efficacement, nous devons d'abord comprendre ces problèmes dans toute leur vaste complexité.

C'est là que les collections d'histoire naturelle entrent en jeu.

Ensemble, ces collections nous renseignent sur une grande partie de ce que nous savons du monde naturel et de la place que nous y occupons. Prenons l'exemple de la préparation aux pandémies. Les musées, dont le ROM, abritent une myriade d'espèces de chauves-souris. Certains de ces spécimens font l'objet d'un dépistage des coronavirus tels que le SARS-CoV-2, responsable du COVID-19. Une fois trouvés, ces virus peuvent être extraits et étudiés, afin que nous puissions arrêter la prochaine pandémie avant même qu'elle ne commence.

Les collections d'histoire naturelle sont également essentielles pour comprendre et protéger la biodiversité. Alors que la Terre se réchauffe et que de plus en plus d'habitats sont détruits, les spécimens des musées servent de référence en matière de santé biologique et écologique, ce qui permet de tout savoir, des efforts de conservation locaux à la politique mondiale.

Mais il y a un problème. Comme l'ont noté un groupe de collaborateurs - dont Josh Basseches, directeur et PDG du ROM, et David Evans, co-conservateur en chef d'histoire naturelle et titulaire de la chaire James et Louise Temerty de paléontologie des vertébrés - dans un récent article paru dans Science, "les informations contenues dans les collections conservées dans ces musées sont largement inaccessibles".

C'est pourquoi un groupe de 73 grands musées possédant des collections d'histoire naturelle, dirigé par un noyau de 12 musées ouverts au public, dont le ROM, a mis en place un cadre permettant de "cartographier l'ensemble des fonds de la collection mondiale".

Les 73 musées ont inventorié plus d'un milliard d'objets couvrant des milliards d'années et tous les continents de la Terre, révélant ainsi "de nombreuses lacunes, des défis et des opportunités". La base de données est désormais disponible en ligne, où chacun peut facilement télécharger et filtrer les données.

"Le travail doit maintenant se faire à un rythme et avec une ampleur qui répondront à l'urgence de l'Anthropocène", écrivent les auteurs de l'article de Science , "en sachant qu'il y a plus d'espèces menacées d'extinction que ce qui est actuellement connu de la science."