Séquençage de l'ADN de la chauve-souris vampire

Les chauves-souris vampires possèdent de nombreuses adaptations uniques qui font d'elles les seuls mammifères à se nourrir obligatoirement de sang. Un facteur clé est la présence d'anticoagulants dans leur salive. Burton Lim, conservateur adjoint de mammalogie au ROM, et Maddy Foote, récemment diplômée d'une maîtrise en sciences, ont déposé une demande auprès de l'Entreprise canadienne de génomique pour séquencer le génome complet (environ deux milliards de séquences d'ADN) de deux espèces de vampires qui s'attaquent principalement aux oiseaux, afin d'étudier l'évolution des protéines enzymatiques qui interviennent dans leur régime alimentaire spécialisé. Le génome de la chauve-souris vampire commune(Desmodus rotundus), qui consomme principalement du sang de mammifères, a été séquencé l'année dernière par un laboratoire danois. Sur plus de 1 400 espèces de chauves-souris, seules trois sont sanguivores et vivent dans les régions tropicales d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud.

Les chercheurs étudient également la possibilité de découvrir une quatrième espèce de chauve-souris vampire. Lors de travaux sur le terrain en 2014, Lim et ses collègues péruviens en ont capturé une sur la côte pacifique sèche de l'Amérique du Sud, qui a été peu étudiée. Une analyse génétique préliminaire a permis d'identifier une population distincte des autres populations d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud à l'est des Andes. Pour confirmer cette différence, M. Lim et ses collègues collaborent avec des chercheurs chiliens afin d'acquérir des échantillons pour tester l'étendue des variations à l'extrême sud de sa distribution.

Les données génomiques permettront de trouver l'origine des gènes responsables de l'arrêt de la coagulation du sang et de mieux comprendre l'évolution et la biodiversité des chauves-souris vampires. Ces protéines anticoagulantes étaient-elles déjà présentes chez leur ancêtre commun le plus récent, qui permettait la sanguivorie ? Ou s'agit-il d'une adaptation plus récente à un régime alimentaire consistant à se nourrir de sang d'oiseaux et de mammifères ?

Burton Lim est conservateur adjoint au département de mammalogie.

Les suceurs de sang : Legends to Leeches est exposée au ROM du 16 novembre 2019 au 22 mars 2020.