Sur la route

Au milieu du neuvième siècle de notre ère, une caravane de lamas descendait un sentier étroit dans la vallée de Sihuas, au sud du Pérou. Certaines des personnes qui marchaient avec la caravane se trouvaient à un millier de kilomètres de chez elles, et elles étaient fatiguées par une journée de marche exténuante à travers un désert de sable. Quelques-uns titubent sous le poids de jarres massives - les pots sont trop lourds pour être portés par les lamas - qui représentent les visages modelés des grands chefs de leur culture. Vêtus de textiles colorés et finement tissés, les animaux et les hommes auraient rayonné d'excitation en regardant le ruban de terres fertiles en contrebas. Ils pouvaient enfin arrêter de courir.

Notre compréhension de cette caravane est le fruit de cinq années d'études archéologiques, de fouilles et d'analyses dirigées par le ROM sur le site de Quilcapampa. Ces recherches nous ont permis de reconstituer l'histoire plausible d'un groupe de familles relativement riches quittant le cœur de l'État Wari au tournant du IXe siècle, à une époque de troubles politiques. Ils sont descendus des hauts plateaux vers la région de Nazca, célèbre pour les lignes tracées dans le désert par les anciens habitants. Ce groupe de Wari est resté assez longtemps pour attirer des partisans locaux, puis ils ont entrepris, avec leurs disciples, un voyage de plusieurs mois le long de la côte qui a abouti à la fondation de Quilcapampa.

Les colons ont travaillé dur pour créer un site avec d'imposants murs de pierre et une place surélevée au sommet d'une falaise avec des pétroglyphes vieux de plusieurs siècles représentant des créatures fantastiques. Les familles Wari espéraient retrouver leur statut d'élite en créant une société où les habitants subviendraient à leurs besoins en échange de l'accès à des biens exotiques et à des connaissances ésotériques. Les habitants sont venus - ils ont participé à la construction du site - mais cela n'a pas suffi, en grande partie parce que les familles fondatrices avaient du mal à maintenir des liens avec le monde qu'elles avaient laissé derrière elles. Au bout d'une trentaine d'années, le site a été abandonné au cours d'une cérémonie qui comprenait des festins, le scellement de pièces et le rassemblement des morts. L'événement devait être au moins teinté de mélancolie ; leur caravane se remettait en route.

Le travail sur le terrain à Quilcapampa est précieux, en partie parce qu'il capture une histoire particulière jusqu'ici perdue dans le temps. Mais surtout, ce genre d'histoire va à l'encontre des idées reçues sur l'expansion des civilisations anciennes. Les céramiques et les textiles de style wari se trouvaient dans la majeure partie du Pérou au cours de l'Horizon moyen (600-1000 apr. J.-C.), et des douzaines d'avant-postes wari ont été signalés dans cette vaste région. Depuis plus de 50 ans, l'interprétation dominante est que l'Horizon moyen a marqué l'expansion d'un empire, les objets de style Wari étant utilisés comme indicateurs des terres conquises. Notre travail à Quilcapampa, ainsi que les résultats d'autres projets, compliquent cette image. La "civilisation" peut se propager par de nombreux mécanismes, notamment par le biais d'élites exilées qui tentent, et échouent, de trouver une nouvelle patrie.

Justin Jennings est conservateur principal de l'archéologie latino-américaine au ROM.