Un nouveau bleu dans le quartier

Lorsque nous avons publié le ROM Field Guide to Butterflies of Ontario en 2014, nous avons mentionné que le papillon bleu commun européen (Polyommatus icarus) était une espèce à surveiller en Ontario. Originaire d'Europe, d'Afrique du Nord et d'Asie, cette espèce a récemment été introduite au Canada. Enregistrée pour la première fois en 2005 près de l'aéroport de Mirabel au Québec, elle s'est depuis lentement répandue vers l'est, le sud et l'ouest, la première observation en Ontario datant de 2012. J'en ai vu un pour la première fois lors d'un comptage de papillons dans le centre de Toronto en juillet 2020, à l'angle de Pottery Road et de Bayview Avenue. Il y a maintenant de nombreux enregistrements dans la région du Grand Toronto.

Bien plus petite que la baleine bleue bien-aimée de ROM, cette espèce est néanmoins grande par rapport à certains de nos papillons bleus indigènes. Son envergure est de 28 à 36 mm, et le dessus des mâles est d'un bleu éclatant. Les femelles sont brunes, avec des poussières bleues et des taches orange le long des ailes. Les deux espèces ont de nombreux points sur le dessous et une rangée orange sur le bord des ailes.

Comme tous les papillons, le bleu commun européen subit une métamorphose complète. Les œufs mettent entre sept et quatorze jours pour éclore en petites chenilles vert pâle rayées de jaune, ressemblant à des limaces. Les insectes étant dotés d'un exosquelette, ils doivent se débarrasser de leur peau pour grandir. C'est ce qu'on appelle une "mue", le stade intermédiaire de la chenille étant appelé "stade". Ces chenilles mueront quatre fois au cours de leur croissance, ce qui signifie qu'il y a cinq stades larvaires.

Les chenilles se nourrissent de lotiercorniculé (Lotus corniculatus), de mélilot(Medicago lupulina) ou de mélilot blanc(Melilotus albus), des espèces végétales également introduites d'Europe, d'Afrique du Nord et d'Asie. On suppose qu'une (ou plusieurs) femelle(s) enceinte(s) est (sont) arrivée(s) par avion et a (ont) pondu ses (leurs) œufs sur l'une de ces plantes dans les champs proches de l'aéroport. Les plantes à fleurs jaunes ou blanches appartiennent à la famille des pois (Fabaceae) et se trouvent couramment au bord des routes en Amérique du Nord.

Il arrive parfois, mais pas toujours, qu'une chose étonnante se produise : des fourmis accueillent la chenille de l'azuré commun européen dans leur nid. Les fourmis protègent la chenille des prédateurs et des parasitoïdes et la nourrissent d'œufs et de larves de fourmis. En échange, les chenilles sécrètent (à partir de glandes spécialisées) un liquide sucré ou du miel - la rosée. Cette relation mutualiste est appelée "myrmécophilie" et se produit entre des espèces spécifiques de fourmis et d'autres organismes, en particulier d'autres papillons lycaenidés. Heureusement pour l'azuré européen, il existe une espèce indigène de fourmis, la fourmi des pelouses(Lasius neoniger), qui s'est adaptée pour s'occuper de lui. Cette espèce de fourmi a également été observée en train de participer à la myrmécophilie avec une espèce de papillon indigène, le bleu argenté(Glaucopsyche lygdamus).

Après le dernier stade de la chenille, une chrysalide vert olive-brun se forme à la base de la plante ou dans le nid de la fourmi. Une fois la métamorphose terminée, l'adulte vit trois semaines, se nourrissant de nectar et d'excréments d'animaux. De nombreux papillons (généralement des mâles) absorbent les minéraux et les sels contenus dans les excréments d'animaux à l'aide des légulae (micro-éponges) situées à l'extrémité de leur proboscis (pièce buccale creuse en forme de paille). Il peut y avoir deux à quatre générations par an, en fonction du climat local.

Il est probable que le papillon finisse par correspondre à l'aire de répartition des plantes hôtes. Faut-il s'inquiéter de ce papillon ? Est-il "envahissant" ? Bien qu'il s'agisse d'une espèce introduite, elle se nourrit d'espèces végétales introduites et ne semble pas entrer en concurrence avec d'autres papillons pour les sources de nourriture. Bien qu'il se soit répandu en Amérique du Nord, la population de ce papillon a diminué dans son aire de répartition d'origine, probablement en raison de la perte d'habitat, ce qui rend le bleu commun européen beaucoup moins "commun". Il est essentiel de poursuivre la surveillance.

Ne soyez pas surpris de voir ce petit papillon coloré voleter dans une cour ou un parc près de chez vous ! N'oubliez pas de poster vos images sur l'application iNaturalist afin que les scientifiques puissent utiliser ces informations pour suivre ce papillon bleu à mesure qu'il s'installe dans d'autres quartiers.

Antonia Guidotti est technicienne en entomologie au ROM.