Un puzzle cambrien

Un ver marin doté d'une étrange couronne de tentacules, dont l'étude a été publiée dans la revue Current Biology, est la dernière nouvelle espèce à être nommée à partir des célèbres schistes de Burgess, vieux de 506 millions d'années.

Situé dans les montagnes Rocheuses canadiennes, le site des schistes de Burgess reste depuis plus de 100 ans l'un des plus importants gisements fossilifères au monde. L'un des éléments clés qui rendent ce site si important est le niveau de détail exquis avec lequel il préserve les animaux. Alors que la plupart des sites fossilifères ne conservent que les parties les plus dures, comme les coquilles et les dents, les animaux des schistes de Burgess peuvent présenter des détails aussi minuscules que des membres couverts de plumes, des estomacs et des yeux.

Cette nouvelle espèce, Gyaltsenglossus senis (prononcé "Gen-zay-gloss-us senis"), est un animal extraordinairement bien conservé, connu sous le nom d'hémichordé. Bien qu'il ne mesure que deux centimètres de long, il présente des structures anatomiques fines telles qu'une couronne de six bras nourriciers couverts de tentacules. Plus important encore, son anatomie est une combinaison de caractéristiques que l'on retrouve dans les deux groupes modernes d'hémichordés : les entéropneustes et les ptérobranches. En bref, cette espèce permet d'éclairer l'évolution précoce de ce groupe d'animaux, un sujet qui reste un grand débat parmi les biologistes et les paléontologues.

Au cœur de ce débat, les deux groupes d'hémichordés modernes sont très différents sur le plan morphologique et écologique. Les ptérobranches sont des animaux microscopiques qui se nourrissent à l'aide de tentacules situés sur leurs bras. En revanche, les entéropneustes (parfois appelés "vers à gland") sont des animaux fouisseurs en forme de ver. Bien que leur relation soit fortement étayée par des données moléculaires, peu de détails de leur anatomie suggèrent des affinités étroites. Cette confusion n'a été qu'aggravée par la pauvreté des archives fossiles des hémichordés. On peut compter sur les doigts d'une main le nombre d'espèces fossiles d'hémichordés qui conservent l'anatomie des tissus mous, essentielle à la compréhension de leur évolution précoce.

La découverte et la description du Gyaltsenglossus constituent un tournant majeur dans ce débat. Elles suggèrent tout d'abord qu'à un moment donné de leur histoire évolutive, les hémichordés ont pu posséder simultanément des caractéristiques des ptérobranches et des entéropneustes. Cet ensemble de caractéristiques a pu permettre aux premiers hémichordés une certaine flexibilité dans leur mode d'alimentation : comme les ptérobranches, ils pouvaient saisir la nourriture directement dans l'eau, et comme les entéropneustes, ils pouvaient se nourrir de matière organique dans la boue marine.

Ces observations illustrent parfaitement l'importance de faire de nouvelles découvertes de fossiles dans des endroits tels que les schistes de Burgess, et c'est doublement vrai pour Gyaltsenglossus. Tous les spécimens de cette nouvelle espèce ont été découverts en 2010 par une équipe du ROM dirigée par Jean-Bernard Caron (conservateur de la paléontologie des invertébrés Richard Ivey) lors d'explorations sur le terrain à partir d'un seul bloc isolé de roche sédimentaire ; si ce bloc avait été oublié lors des explorations sur le terrain, cette nouvelle forme unique serait restée à jamais inconnue. Les découvertes de cette nature sont le fondement de la facilitation de nouvelles observations, qui nous permettent à leur tour de pousser plus loin nos hypothèses sur les débuts de l'évolution animale.

Karma Nanglu est actuellement chercheur postdoctoral Peter Buck Deep Time au Smithsonian National Museum of Natural History, où il étudie l'évolution précoce des hémichordés et des espèces apparentées.

Avant-première de la galerie Willner Madge, l'aube de la vie

En prévision de la future galerie Willner Madge, L'aube de la vie, qui accueillera la collection mondialement connue de spécimens du schiste de Burgess du ROM, le musée propose une exposition spéciale de pièces spectaculaires qui illustreront la manière dont la nouvelle galerie présentera, interprétera et expliquera la vie fossile.

Galerie Willner Madge, l'aube de la vie

Le 14 novembre 2018, le ROM a fièrement annoncé que les philanthropes torontois Jeff Willner et Stacey Madge se sont généreusement engagés à verser 5 millions de dollars pour la future Galerie Willner Madge, Aube de la vie. Cet investissement permettra d'établir une nouvelle galerie permanente de 10 000 pieds carrés qui explore les débuts de la vie sur Terre.

Les schistes de Burgess

Découvrez les schistes de Burgess dans le parc national Yoho, qui préserve l'un des premiers écosystèmes marins complexes au monde et fait partie du site du patrimoine mondial des parcs des montagnes Rocheuses canadiennes.