Une explosion du passé

Avec ses griffes en forme de râteau, sa bouche en forme de tranche d'ananas et sa tête énorme, Cambroraster falcatus est un animal marin petit mais puissant qui a fait sensation lorsqu'il a fait son apparition cet été.

La nouvelle espèce, découverte par des chercheurs du ROM, a été publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B. La nouvelle de sa découverte a rapidement fait le tour du monde, captivant les rédacteurs en chef et les lecteurs par les illustrations très détaillées et les descriptions colorées de l'organisme long d'un pied.

La découverte de Cambroraster est le résultat du travail de terrain effectué dans de nouvelles carrières du parc national de Kootenay, en Colombie-Britannique, où les chercheurs du ROM ont découvert d'autres secrets des schistes de Burgess, la célèbre formation rocheuse vieille de 506 millions d'années, connue pour son extraordinaire préservation des fossiles.

"Nous sommes très heureux de cette découverte", déclare Jean-Bernard Caron, conservateur de la paléontologie des invertébrés Richard M. Ivey du ROM et professeur adjoint d'écologie et de biologie évolutive et de sciences de la Terre à l'Université de Toronto (U of T). "Le grand nombre de pièces et les fossiles exceptionnellement complets de Cambroraster conservés au même endroit sont un véritable coup de maître, car ils nous aident à mieux comprendre à quoi ressemblaient ces animaux et comment ils vivaient. Cambroraster illustre clairement que la prédation était un problème important à l'époque, avec de nombreux types d'adaptations morphologiques surprenantes".

L'étude des fossiles de Cambroraster a été dirigée par Joe Moysiuk, un étudiant de troisième cycle basé au ROM, qui a mené l'étude dans le cadre de ses recherches doctorales en écologie et biologie évolutive à l'Université de Toronto, sous la direction de Caron. Cette découverte est importante car elle éclaire la diversité des premiers parents des insectes, des crabes, des araignées et de leurs semblables.

Son appareil buccal spécialisé est caractéristique du groupe Radiodonta, qui comprend le prédateur apex Anomalocaris connu jusqu'à présent. Les Radiodonta sont considérés comme l'une des premières ramifications de la lignée des arthropodes, qui comprend aujourd'hui tous les animaux dotés d'un exosquelette, d'un corps segmenté et de membres articulés.

Le nom Cambroraster fait référence aux griffes remarquables de l'animal, qui présentent une série d'excroissances parallèles, ressemblant à des râteaux dirigés vers l'avant. "Nous pensons qu'il a pu utiliser ces griffes pour tamiser les sédiments et piéger les proies enfouies dans le réseau d'épines crochues qui ressemble à un filet", explique M. Caron.

La deuxième partie du nom de l'espèce, falcatus, fait référence au bouclier qui recouvre sa tête. "Avec sa large carapace céphalique dotée de profondes encoches pour accueillir les yeux orientés vers le haut, Cambroraster ressemble aux animaux modernes vivant au fond de l'eau, tels que les limules", note Moysiuk. "Il s'agit d'un cas remarquable de convergence évolutive chez ces radiodontes".

Cette même carapace a également valu au Cambroraster son surnom accrocheur de "vaisseau spatial", en raison de sa forme étrange.

Katie Bailey est responsable de la communication au ROM.