Une nouvelle découverte éclaire la mystérieuse vie de famille du célèbre tigre à dents de sabre

Depuis son extinction il y a quelque 11 000 ans, la vie sociale du menaçant chat à dents de sabre est restée un mystère pour les scientifiques et les passionnés. Mais une nouvelle étude des fossiles du ROM a permis de découvrir les relations étonnamment intimes entre ces prédateurs de l'ère glaciaire tant appréciés par la population et leur progéniture adolescente.

En étudiant un important dépôt de goudron formé sur une ancienne plaine côtière de l'actuel Équateur, des scientifiques du ROM et de l'université de Toronto ont pu documenter un groupe familial de Smilodon fatalis. Ils ont découvert que ces félins surdimensionnés grandissaient assez rapidement, mais qu'ils restaient avec leur mère plus longtemps que d'autres grands félins avant de tracer leur propre chemin.

Les résultats, publiés dans la revue iScience, offrent une fenêtre fascinante sur la vie de famille de ces célèbres mammifères. Il s'avère que la vie n'était pas très différente de celle des humains d'aujourd'hui.

"J'ai cessé de grandir à l'âge de douze ans, mais je n'ai quitté la maison que bien des années plus tard", explique Ashley Reynolds, une étudiante de troisième cycle basée au ROM qui a dirigé l'étude tout en effectuant ses recherches de doctorat en écologie et biologie évolutive à l'université de Toronto. "Ces chats semblent avoir fait quelque chose de similaire.

L'équipe du ROM, composée de Reynolds, de son directeur de thèse et du Dr David Evans, titulaire de la chaire Temerty de paléontologie des vertébrés, ainsi que du Dr Kevin Seymour, spécialiste du chat sabre au ROM, est parvenue à cette conclusion grâce à une dent rare que l'on ne trouve que chez environ cinq pour cent de la population de Smilodon fatalis. En étudiant à la fois les fossiles et la formation unique du gisement équatorien (obtenu au début des années 1960 par les conservateurs A. Gordon Edmund et Roy R. Lemon), l'équipe a découvert que trois des fossiles étaient probablement apparentés : un chat adulte et deux chats "adolescents". De plus, ils ont pu déterminer que les prédateurs les plus jeunes avaient au moins deux ans au moment de leur mort, un âge auquel certains grands félins vivants, tels que les tigres, sont déjà indépendants.

"Ce travail n'est pas seulement une découverte importante dans l'étude de ces célèbres prédateurs à dents de sabre, mais aussi un témoignage de l'importance des collections muséales", déclare le Dr Evans. "Ces collections de renommée mondiale ont été constituées par le ROM il y a soixante ans et sont étudiées depuis des décennies. Mais leur importance se mesure au fait qu'elles continuent à produire de nouvelles informations sur la vie de ces remarquables animaux disparus".