Vampires vivants

Les chauves-souris vampires ne mangent pas de nourriture solide et ne boivent pas d'eau. Elles se nourrissent exclusivement de sang, ce qui leur a valu une grande notoriété. En Amérique latine, terre d'accueil des chauves-souris vampires, elles font partie des mythes et des religions depuis au moins mille ans.

Dans la civilisation mexicaine classique de Veracruz, le sacrifice humain était un rituel important impliquant un dieu chauve-souris et exécuté par des hommes portant des costumes de chauve-souris vampire. Camazotz, la "chauve-souris de la mort", était un dieu chauve-souris dans le Popol Vuh, un récit de la création maya des hautes terres sur le monde souterrain et les escapades des jumeaux héros dans la maison des chauves-souris. Camazotz arrache la tête de l'un des jumeaux et l'utilise dans un jeu de balle.

Les chauves-souris vampires sont également un symbole de fertilité et de renaissance. Dans un mythe de création du Costa Rica, la terre a pris vie après qu'une chauve-souris vampire a bu le sang d'un jeune jaguar ; la nourriture du sang a fait pousser les premières plantes. Dans le folklore brésilien, la plante de tabac appartient aux chauves-souris vampires et toute personne traitant le tabac de manière irrespectueuse sera instantanément transformée en loutre.

Les chauves-souris vampires étaient inconnues dans l'Ancien Monde jusqu'à ce que les conquistadors espagnols rentrent chez eux et en parlent. Ils avaient vu non seulement des chauves-souris vampires, mais aussi des indigènes vêtus de manteaux de chauve-souris, et les histoires de chauves-souris suceuses de sang et les mythes sur les chauves-souris se sont rapidement répandus en Europe. Conrad Gessner, le père de la zoologie moderne, a été l'un des premiers à décrire les chauves-souris vampires dans un contexte scientifique au XVIe siècle, mais les chauves-souris étaient encore considérées comme des oiseaux à l'époque.

Deux siècles plus tard, lorsque Carl von Linné a entrepris de nommer toutes les plantes et tous les animaux, il a donné le nom de "vampire" à plusieurs espèces de chauves-souris, en particulier celles qu'il trouvait grandes et effrayantes. Il s'agit notamment du grand renard volant(Pteropus vampyrum), l'une des plus grandes chauves-souris du monde, originaire d'Asie du Sud-Est, et de la grande chauve-souris faux vampire(Vampyrum spectrum) des jungles d'Amérique latine.

Le mythe du vampire est bien plus ancien que la connaissance des chauves-souris vampires par les Européens ; en fait, il est à peu près aussi vieux que la civilisation humaine. La plus ancienne preuve écrite a été trouvée en Assyrie sous la forme d'une formule magique vieille de 4 000 ans destinée à protéger les enfants du mal des vampires. À quelques exceptions près, les premières histoires de vampires n'ont pas grand-chose à voir avec les chauves-souris. Dans le folklore, les monstres suceurs de sang pouvaient être aussi bien des ombres étranges et des morts-vivants que des sorcières et des loups. Ce n'est qu'au XIXe siècle que les chauves-souris et les vampires se sont confondus.

Les histoires de vampires sont devenues populaires dans la littérature européenne au XIXe siècle, en commençant par des poèmes tels que l'épopée de Robert Southey, Thalaba the Destroyer (1801), et "The Vampyre" de John Stagg (1810). Dans les premières histoires, les vampires n'avaient rien à voir avec les chauves-souris, mais les deux ont été fusionnés dans "Pepopukin in Corsica" d'Arthur Young (publié dans The Stanley Tales en 1826). Les vampires ont des ailes et peuvent voler ; ils sont devenus des chauves-souris. L'image des vampires en tant que chauves-souris était forte et s'est rapidement répandue dans ce que l'on appelle les penny dreadfuls, c'est-à-dire la littérature à bon marché à base d'histoires courtes. Lorsque Bram Stoker a écrit son célèbre roman Dracula(1897), on dit qu'il avait dans ses notes de recherche des articles de journaux sur les chauves-souris vampires. Depuis lors, chauves-souris et vampires sont presque synonymes.

Les chauves-souris vampires - les vrais vampires - ne représentent que trois des 1 300 espèces de chauves-souris du monde et vivent dans des grottes ou des arbres creux en Amérique du Sud et en Amérique centrale. Elles sont de taille moyenne, pesant de 20 à 40 grammes, et sont donc bien plus petites que la plupart des vampires fictifs. La plupart des représentations précolombiennes de chauves-souris, comme celle de Camazotz, ressemblent à des chauves-souris à nez de feuille, proches parents des vampires.

Les trois espèces de vampires comprennent la chauve-souris vampire à ailes blanches(Diaemus youngi), la chauve-souris vampire à pattes poilues(Diphylla ecaudata) et la chauve-souris vampire commune(Desmodus rotundus). En général, les deux premières espèces se nourrissent de sang d'oiseaux, tandis que la chauve-souris vampire commune préfère les grands mammifères, tels que les porcs domestiques, les bovins et, occasionnellement, les humains. On ne sait pas comment l'alimentation sanguine a évolué, mais il est possible que les chauves-souris se soient mises à manger des ectoparasites remplis de sang, tels que des tiques, ou des insectes trouvés sur des blessures de grands animaux. Avec l'expansion des zones rurales, l'abondance des proies des vampires telles que les vaches, les cochons et les chevaux a augmenté, et le vampire commun en particulier est devenu courant. Cette situation a entraîné des épidémies de rage parmi le bétail, propagées par les vampires. Toutefois, ce problème a considérablement diminué depuis que de nombreux animaux de ferme sont vaccinés contre la rage.

Les vampires quittent le perchoir diurne peu après le crépuscule pour partir à la chasse. Tous leurs sens sont mis à contribution, y compris leurs oreilles, qui leur permettent de détecter et d'identifier les bruits respiratoires d'un animal en plein sommeil. Les vampires possèdent également un récepteur de chaleur, unique parmi les mammifères. Il est situé autour du coussinet nasal et aide le vampire à trouver une veine appropriée pour mordre. Lorsque le vampire a repéré une cible animale, il atterrit sur le sol et s'approche de l'animal en sautillant sur ses pattes. Il peut également ramper sous les branches pour atteindre les pattes des oiseaux endormis. Les vampires ont une membrane caudale très courte, ce qui facilite les mouvements terrestres tels que la course et l'escalade.

Après avoir grimpé sur sa proie, la chauve-souris enlève une partie de la fourrure et fait un trou de 3 à 4 mm dans la peau avec ses dents antérieures acérées comme des rasoirs et commence à lécher. Les rainures sur le dessous de la langue facilitent l'ingestion. En outre, pour fluidifier le sang et favoriser sa circulation, la chauve-souris vampire possède dans sa salive une substance spéciale appelée "draculine", qui constitue aujourd'hui l'ingrédient actif d'un médicament destiné à dissoudre les caillots sanguins. Normalement, la victime ne remarque rien et continue à dormir, ce qui est une chance pour la chauve-souris, car il lui faut près de 20 minutes pour ingérer les deux cuillères à soupe de sang que son estomac peut contenir. Le sang est principalement constitué d'eau et, presque immédiatement après s'être installée pour boire, la chauve-souris vampire commence à uriner, se débarrassant ainsi de son poids superflu et maximisant son apport en nutriments.

Après s'être nourrie, la chauve-souris vampire a absorbé jusqu'à 60 % de son poids en sang. Pour pouvoir prendre l'air, elle pousse avec ses pouces et ses pieds bien développés et s'envole vers sa colonie pour s'y installer et digérer. La chauve-souris vampire n'a pas besoin de se nourrir plus d'une fois par nuit, mais elle ne peut pas vivre plus de quelques jours sans repas de sang. Une structure sociale altruiste et bien développée est essentielle à leur survie. Les chauves-souris qui rentrent chez elles après une chasse fructueuse partagent leur nourriture avec leurs congénères moins chanceux en régurgitant une partie du sang. Leur générosité est alors récompensée la prochaine fois qu'elles sont dans le besoin.

Par conséquent, ils se surveillent étroitement les uns les autres, prenant des notes mentales sur les membres de la colonie qui partagent leur vie et ostracisant les égoïstes. Comme beaucoup d'autres chauves-souris, les vampires peuvent atteindre l'âge de 20 ans ou plus dans la nature, et les colonies - principalement un mâle et plusieurs femelles avec des petits - restent ensemble pendant de nombreuses années et se livrent régulièrement à des séances de toilettage et de bavardage. Ils peuvent également chasser ensemble, se nourrissant dans la même zone ou parfois même à partir de la même blessure. Les jeunes vampires sont soignés plus longtemps que les autres chauves-souris - jusqu'à neuf mois - probablement en raison des risques élevés liés à l'alimentation par le sang.

Depuis leur découverte et le boom des vampires en Europe, les chauves-souris en forme de monstres vampires sont un élément essentiel d'Halloween, des films d'horreur et de la littérature gothique. Bien que les chauves-souris vampires - du moins la chauve-souris vampire commune - soient parmi les chauves-souris les mieux étudiées, il nous reste encore beaucoup à apprendre.
à apprendre. Leur structure sociale intrigante, leurs sens spécialisés et, surtout, leur capacité à se nourrir exclusivement de sang, continuent de stimuler notre imagination collective.

Dès le Moyen Âge, l'Église catholique a associé les chauves-souris au diable et, à la Renaissance, les chauves-souris sculptées et artistiquement rendues symbolisaient la mélancolie et l'obscurité intellectuelle. Dans de nombreuses régions du monde, les chauves-souris sont associées aux fantômes, aux âmes et même aux rêves, et dans le folklore, elles sont utilisées dans les potions et les sorts. En Chine, les chauves-souris sont des porte-bonheur. Dans la mythologie scandinave, les chauves-souris ne produisent que trois gouttes de sang, mais ces précieuses gouttes possèdent des propriétés magiques bénéfiques dans des domaines tels que les relations amoureuses, la chasse et la pêche. Les chauves-souris font également partie de la médecine traditionnelle. En Chine et en Europe, leur sang et leurs excréments sont utilisés pour traiter tous les maux, du rhume à la cécité.

Johan Eklöf est un scientifique suédois spécialiste des chauves-souris et un écrivain qui travaille dans les domaines de la conservation, de la recherche et de la communication. Il a écrit des livres de fiction et des ouvrages non fictionnels sur les chauves-souris, l'évolution des animaux et la vie quotidienne. Il passe actuellement son temps à chasser les secrets de l'obscurité.

Jens Rydell est un scientifique suédois et un photographe de nature qui travaille sur l'écologie et la conservation des chauves-souris à l'université de Lund. Jens travaille sur les chauves-souris et les insectes depuis 40 ans et s'est récemment intéressé aux effets de l'énergie éolienne et de l'éclairage artificiel.