Ancienne pouponnière de dinosaures : Le plus ancien site de nidification découvert à ce jour

Des fouilles menées sur un site d'Afrique du Sud ont permis de mettre au jour le site de nidification du dinosaure prosauropode Massospondylus, vieux de 190 millions d'années, révélant ainsides indices importants sur l'évolution d'un comportement reproducteur complexe chez les premiers dinosaures. Selon les auteurs de l'étude, le site de nidification des dinosaures récemment mis au jour est antérieur de 100 millions d'années aux sites de nidification précédemment connus.

Une nouvelle étude dirigée par le paléontologue Robert Reisz de l'Université de Toronto à Mississauga, avec David Evans du Musée royal de l'Ontario et un groupe de chercheurs internationaux, décrit des grappes d'œufs, dont beaucoup avec des embryons, ainsi que de minuscules empreintes de dinosaures, fournissant la plus ancienne preuve connue que les petits sont restés sur le site de nidification assez longtemps pour au moins doubler de taille.

Au moins dix nids ont été découverts à plusieurs niveaux sur ce site, chacun contenant jusqu'à 34 œufs ronds en grappes serrées. La répartition des nids dans les sédiments indique que ces premiers dinosaures sont revenus à plusieurs reprises sur ce site, ce qui témoigne d'une fidélité à la nidification, et qu'ils se sont probablement rassemblés en groupes pour pondre leurs œufs, ce qui témoigne d'une nidification coloniale, la plus ancienne preuve connue d'un tel comportement dans le registre fossile. La grande taille de la mère, qui mesure six mètres de long, la petite taille des œufs, d'un diamètre de six à sept centimètres, et la nature très organisée du nid suggèrent que la mère a pu les disposer avec soin après les avoir pondus.

"Les œufs, les embryons et les nids proviennent des rochers d'une route presque verticale de seulement 25 mètres de long", explique M. Reisz, professeur de biologie à l'Université de Toronto à Mississauga. "Malgré cela, nous avons trouvé dix nids, ce qui laisse supposer qu'il y en a beaucoup plus dans la falaise, encore recouverte de tonnes de roches. Nous prévoyons que de nombreux autres nids seront érodés avec le temps, au fur et à mesure que les processus naturels d'altération se poursuivront."

Les fossiles ont été découverts dans des roches sédimentaires datant du Jurassique inférieur dans le parc national des Golden Gate Highlands en Afrique du Sud. Ce site a déjà livré les plus anciens embryons connus de Massospondylus, un parent des sauropodes géants à long cou du Jurassique et du Crétacé.

"Bien que le registre fossile des dinosaures soit très étendu, nous disposons en fait de très peu d'informations fossiles sur leur biologie reproductive, en particulier pour les premiers dinosaures", déclare David Evans, conservateur associé de la paléontologie des vertébrés au Musée royal de l'Ontario. "Cette étonnante série de nids vieux de 190 millions d'années nous donne le premier aperçu détaillé de la reproduction des dinosaures au début de leur histoire évolutive, et documente l'ancienneté des stratégies de nidification qui ne sont connues que beaucoup plus tard dans le registre des dinosaures".

Une exposition actuellement présentée au Musée royal de l'Ontario (ROM) jusqu'au 1er mai 2012, Dinosaurs Eggs and Babies : Remarkable Fossils from South Africa présente les plus anciens œufs de dinosaures fossilisés avec embryons jamais découverts, ainsi que d'autres découvertes impressionnantes.

L'étude, cosignée par les docteurs Hans-Dieter Sues (Smithsonian Institute, États-Unis), Eric Roberts (James Cook University, Australie) et Adam Yates (University of the Witwatersrand, Afrique du Sud), est publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (actes de l'Académie nationale des sciences).