Découverte d'un squelette massif de Barosaurus au ROM

Le nouveau conservateur du ROM révèle le squelette rare de "Gordo", le plus grand dinosaure jamais exposé au Canada.

Le Musée royal de l'Ontario (ROM) a tenu une conférence de presse aujourd'hui pour annoncer la découverte inhabituelle d'un énorme squelette de Barosaurus dans ses propres collections. Ce squelette constituera la pièce maîtresse des nouvelles James and Louise Temerty Galleries of the Age of Dinosaurs du ROM, qui ouvriront leurs portes le week-end des 15 et 16 décembre 2007 au niveau 2 du Michael Lee-Chin Crystal. Une fois terminé et installé, le Barosaurus sera le plus grand dinosaure exposé en permanence au Canada.

Le Barosaurus s'étendra le long du mur nord du Crystal Est dans les Temerty Galleries, où il sera visible de Bloor Street à travers les fenêtres angulaires. Une fois installé, le Barosaurus du ROM sera le seul squelette de sauropode constitué en grande partie d'os fossiles réels monté au Canada, ainsi que le plus grand squelette de dinosaure exposé dans le pays. Il s'agira également du seul "vrai" Barosaurus au monde à être exposé en position de vie. (L'American Museum of Natural History possède un squelette moulé et une colonne vertébrale dans un plancher de verre).

"Il s'agit d'une histoire fascinante et quelque peu humoristique, que le musée est très heureux de raconter", a déclaré William Thorsell, directeur et chef de la direction du ROM.

David Evans, nouveau conservateur associé en paléontologie des vertébrés au département d'histoire naturelle du ROM, a trouvé l'ultime "squelette dans le placard". Arrivé en mai 2007 pour diriger le programme de recherche sur les dinosaures du ROM, l'une de ses premières tâches a été de trouver un dinosaure sauropode à exposer dans la nouvelle galerie de l'Âge des dinosaures. La nouvelle galerie du ROM comprenait déjà d'excellents spécimens de trois des quatre types de dinosaures les plus reconnaissables - T.Rex, Triceratops et Stegasaurus - mais aucun des plus grands dinosaures, les sauropodes.

Après avoir passé des mois à étudier les différentes possibilités, y compris l'achat d'un moulage ou même l'excavation, Evans a trouvé ce qu'il cherchait dans un endroit inattendu. Lors d'un voyage dans le Wyoming, il lisait un article du célèbre spécialiste des sauropodes Jack McIntosh lorsque quelque chose a attiré son attention : une référence à un squelette de Barosaurus au ROM. Les bases de données du ROM n'ont rien donné, mais après avoir relié les différents points relatifs aux dinosaures, Evans a pu montrer que ce que l'on pensait être des os isolés éparpillés dans la salle des collections appartenait en fait à un seul et même dinosaure.

"C'était une journée passionnante", déclare Evans. "Nous étions à la recherche d'un squelette de sauropode emblématique, et nous en avions un sous le nez depuis le début. Lorsque toutes les pièces ont été rassemblées, nous avons réalisé à quel point le ROM possédait l'animal en question : la plus grande partie du squelette d'un dinosaure rare et géant".

Le squelette du Barosaurus comprend quatre vertèbres cervicales massives, un ensemble complet de vertèbres dorsales, le bassin, 14 vertèbres caudales, les deux os du bras, les deux os de la cuisse (chacun mesurant plus de 140 cm de long), une jambe et diverses autres pièces. L'ensemble du squelette assemblé mesure environ 27 mètres de long et, vivant, l'animal aurait pesé jusqu'à 15 000 kilogrammes (15 tonnes).

C'est le type de dinosaure qui vient à l'esprit des gens lorsqu'ils pensent aux dinosaures. Sa taille gigantesque et son long cou et sa longue queue, immédiatement reconnaissables, captiveront l'imagination des gens", déclare M. Evans. "Ce sera un ajout spectaculaire à la galerie L'âge des dinosaures".

Le Barosaurus fait partie d'un groupe appelé sauropodes, qui comprend les plus grands animaux ayant jamais marché sur la terre ferme. Ce groupe comprend les dinosaures bien connus Apatosaurus (anciennement connu sous le nom de Brontosaurus), Brachiosaurus et Diplodocus. Les plus grands sauropodes atteignaient 30 mètres de long et pesaient plus de 50 000 kilogrammes (50 tonnes). Le Barosaurus vivait en Amérique du Nord à la fin du Jurassique, il y a environ 150 millions d'années. Il se distingue des autres sauropodes par son très long cou.

Le squelette provient de la formation de Morrison et a été collecté par le Carnegie Museum dans ce qui est aujourd'hui le Dinosaur National Monument, dans l'Utah, au début du 20e siècle. Le squelette a été acquis par le ROM en 1962 dans le cadre d'un échange organisé par l'ancien conservateur du ROM, le Dr Gordon Edmund, dans l'intention de l'installer dans la galerie des dinosaures rénovée en 1970. Le musée a échangé, entre autres, deux squelettes de dinosaures à bec de canard contre ce que l'on pensait alors être un Diplodocus, une identification qui a été corrigée plus tard par l'expert en sauropodes Jack McIntosh. Par manque de place, le Barosaurus n'est pas entré dans la galerie de 1970. Après le départ à la retraite du Dr Edmund en 1990, son histoire a été oubliée et toutes ses pièces ont été séparées sur différentes étagères et dans différents tiroirs de la salle des collections du ROM, à la suite de divers déménagements de collections liés à la construction du Louise Hawley Stone Curatorial Centre au début des années 1980.

En montant ce sauropode massif, le ROM réalise le rêve du Dr Edmund, vieux de 40 ans, mais malheureusement seulement après sa mort. En reconnaissance de sa vision, le musée a affectueusement surnommé le spécimen "Gordo" en son honneur. Gordo signifie également "gros" en espagnol, un nom tout à fait approprié pour un animal d'une telle taille.