Des chercheurs découvrent un "chaînon manquant" dans l'évolution des chauves-souris

Le spécimen exposé au ROM démontre que les chauves-souris volaient avant d'être capables d'écholocaliser.

La découverte d'un fossile remarquablement bien conservé de l'espèce de chauve-souris la plus primitive connue à ce jour démontre que ces animaux ont acquis la capacité de voler avant d'être capables d'écholocaliser. La nouvelle espèce, appelée Onychonycteris finneyi, a été mise au jour en 2003 dans le sud-ouest du Wyoming. Elle est décrite dans une étude qui fait la couverture du numéro du 14 février de la revue Nature et dont les auteurs sont le Dr Kevin Seymour, conservateur adjoint de la paléontologie des vertébrés au Musée royal de l'Ontario (ROM), et des chercheurs des États-Unis et d'Allemagne. Un moulage de l'un des deux spécimens connus est exposé en permanence dans la nouvelle galerie de l'âge des mammifères du ROM.

"Jusqu'à présent, toutes les chauves-souris fossiles ressemblaient à des chauves-souris vivantes", a déclaré M. Seymour. "Aujourd'hui, pour la première fois, nous avons un aperçu de ce à quoi ressemblait une chauve-souris ancestrale, et cela nous a surpris.

Les chauves-souris constituent l'un des ordres de mammifères les plus importants et les plus diversifiés, puisqu'elles représentent un cinquième de toutes les espèces de mammifères vivants. Bien que les chauves-souris soient si répandues et que leur registre fossile s'étende sur plus de 50 millions d'années, la chronologie de l'évolution et le développement de l'écholocation (sonar) et du vol battu ont fait l'objet de nombreux débats. La bonne conservation du nouveau fossile a permis aux scientifiques de jeter un regard sans précédent sur le membre le plus primitif connu de l'ordre des chiroptères.

"Lorsque nous l'avons vu pour la première fois, nous avons su qu'il était spécial", a déclaré l'auteur principal, Nancy Simmons, présidente de la division de zoologie des vertébrés et conservatrice au Musée américain d'histoire naturelle (AMNH) à New York. "Il s'agit clairement d'une chauve-souris, mais elle ne ressemble à aucune des chauves-souris connues jusqu'à présent. À bien des égards, c'est le chaînon manquant entre les chauves-souris et leurs ancêtres qui ne volent pas".

La datation de la formation rocheuse dans laquelle le fossile a été découvert a permis d'établir son âge à 52 millions d'années. Onychonycteris n'était pas la seule chauve-souris vivante à l'époque : des fossiles d'Icaronycteris, une chauve-souris plus moderne capable d'écholocaliser, ont été trouvés dans les mêmes formations, et l'une de ces chauves-souris est également exposée avec Onychonycteris au ROM.

Un examen attentif des caractéristiques physiques d'Onychonycteris a révélé plusieurs éléments surprenants. Par exemple, ses cinq doigts sont munis de griffes, alors que les chauves-souris modernes n'en ont tout au plus que sur deux doigts de chaque main. Les proportions des membres d'Onychonycteris sont également différentes de celles de toutes les autres chauves-souris - les pattes arrière sont plus longues et l'avant-bras plus court - et plus proches de celles des mammifères grimpeurs qui se suspendent sous les branches, comme les paresseux et les gibbons.

La forme des membres du fossile et l'apparition de griffes sur tous les doigts suggèrent qu'Onychonycteris était peut-être un grimpeur habile. Cependant, les longs doigts, le sternum caréné et d'autres caractéristiques indiquent qu'Onychonycteris pouvait voler par ses propres moyens, comme les chauves-souris modernes. Ses ailes étaient courtes et larges, ce qui suggère qu'il ne pouvait probablement pas voler aussi loin ou aussi vite que la plupart des chauves-souris qui ont évolué plus tard. Au lieu de battre continuellement des ailes pendant qu'elle volait, elle a peut-être alterné battements d'ailes et glissement pendant qu'elle était en l'air. Les dents d'Onychonycteris indiquent que son régime alimentaire se composait principalement d'insectes, tout comme celui de la plupart des chauves-souris vivantes. Cependant, contrairement aux chauves-souris vivantes qui écholocalisent, Onychonycteris n'a pas les caractéristiques de l'oreille et de la gorge présentes chez toutes les chauves-souris vivantes qui écholocalisent, et même chez d'autres chauves-souris fossiles comme Icaronycteris.

"L'évolution des chauves-souris a fait l'objet de nombreux débats, car il n'existait pas de spécimens permettant d'aborder cette question", a déclaré le Dr Seymour. "Aujourd'hui, la combinaison des caractéristiques observées chez cette espèce nous donne enfin une réponse : le vol a évolué en premier et l'écholocation a dû évoluer plus tard.

Onychonycteris finneyi a été nommé en l'honneur de Bonnie Finney, l'excavatrice qui a trouvé le spécimen et en a reconnu l'importance. Les coauteurs de l'étude sont Kevin Seymour du ROM, Jörg Habersetzer de l'Institut de recherche Senckenberg en Allemagne et Gregg F. Gunnell du Musée de paléontologie de l'Université du Michigan à Ann Arbor, dans le Michigan. Ces travaux ont été financés par la National Science Foundation des États-Unis et la Deutsche Forschungsgemeinschaft.

Galerie de l'âge des mammifères :
La galerie de l'âge des mammifères, située au niveau 2 du Cristal ouest, a ouvert ses portes en décembre 2007 et présente des spécimens de l'ère cénozoïque (d'il y a 65 millions d'années à aujourd'hui). La galerie de 465 mètres carrés présente plus de 400 fossiles, dont 30 squelettes complets de mammifères (y compris quatre chauves-souris), représentant la diversité de la vie au cours de l'ère des mammifères qui a suivi l'extinction des dinosaures. La galerie abrite également plus de 100 spécimens non mammifères représentant d'autres formes de vie de la période.