Le conservateur du ROM définit un nouvel ordre de vers solitaires

L'article décrivant l'étude figure en couverture du numéro de mars 2009 de l'International Journal for Parasitology.

Une recherche collaborative menée par Claire Healy, conservatrice au Musée royal de l'Ontario (ROM), a permis d'établir un nouvel ordre de ténias, les Rhinebothriidea. Cet ordre, qui comprend cinq genres nouveaux pour la science, représente une avancée significative dans la compréhension des relations évolutives entre les ténias. Un article proposant ce nouvel ordre, rédigé par Healy et un groupe international de coauteurs, fera la couverture du numéro de mars 2009 de l'International Journal for Parasitology, la revue la plus citée couvrant la recherche originale dans tous les aspects de la parasitologie. Ce numéro est désormais disponible en ligne.

"Cette étude met en lumière une partie importante de la colonne vertébrale de l'arbre de vie du ténia", déclare Claire Healy, conservatrice associée du ROM pour la zoologie des invertébrés. "Elle ouvre la voie à d'autres recherches sur les relations évolutives entre les ténias.

L'article, intitulé Proposal for a new tapeworm order, Rhinebothriidea, a été rédigé dans le cadre d'une étude visant à décrire de manière exhaustive un groupe de ténias qui parasitent les poissons batoïdes (raies pastenagues et leurs proches). Les espèces étudiées étaient alors classées dans une sous-famille des Tetraphyllidea, un ordre qui a perdu de sa crédibilité au cours des deux dernières décennies et qui est désormais considéré comme une catégorie fourre-tout pour les espèces qui n'appartenaient pas clairement à d'autres ordres. Healy et ses collègues ont obtenu des séquences génétiques de 58 espèces de ténias, représentant 30 genres dans 5 ordres de ténias, la majorité de ces séquences ayant été obtenues pour la première fois dans le cadre de cette étude. L'analyse de ces données a abouti à un arbre évolutif qui soutient fortement une lignée de ténias, y compris l'espèce étudiée, distincte des Tetraphyllidea. En utilisant la microscopie électronique à balayage et la microscopie optique, ainsi que l'histologie, l'équipe de recherche a constaté que les membres de cette lignée de ténias présentaient des caractéristiques physiques qui démontraient un ancêtre commun partagé. Plus précisément, les auteurs ont observé que les bothridies (coussinets ou coupelles musculaires que le ténia utilise pour s'agripper à la surface de l'intestin de l'hôte) des membres de cette lignée de ténias étaient portées par des pédoncules, au lieu d'être directement attachées au scolex (partie du corps située au niveau de la tête) proprement dit. Sur la base de cette caractéristique morphologique, les membres de cette lignée peuvent être identifiés comme appartenant à un nouvel ordre, les Rhinebothriidea, distinct des Tetraphyllidea.

Le nouvel ordre proposé comprend 13 genres, dont cinq sont nouveaux pour la science, ayant été découverts au cours des recherches de Healy et de ses collègues. Plus de 200 espèces, dont beaucoup n'ont pas été décrites, appartiennent à cet ordre et d'autres seront découvertes au fur et à mesure que les études se poursuivront. Les futures recherches sur les Tetraphyllidea et les espèces apparentées pourraient permettre d'élucider la manière dont ces vers sont passés, au cours de leur évolution, d'un mode de vie marin à un mode de vie en eau douce et à un mode de vie terrestre.

Claire Healy a rejoint le ROM en mai 2006, après avoir obtenu une maîtrise et un doctorat en zoologie à l'université du Connecticut, aux États-Unis. Elle est conservatrice adjointe en zoologie des invertébrés et professeur adjoint au département d'écologie et de biologie évolutive de l'université de Toronto.

Les ténias (classe Cestoda) sont des vers plats parasites (phylum Platyhelminthes) qui vivent, à l'âge adulte, à l'intérieur du tube digestif de leurs hôtes, absorbant les nutriments de leur corps. La taille des ténias adultes varie de 0,5 millimètre à plus de 30 mètres de long, et ils parasitent une grande variété d'animaux vertébrés hôtes, allant des poissons aux mammifères. Les ténias sont largement sous-étudiés et des milliers de nouvelles espèces attendent d'être découvertes et décrites.

Les auteurs de l'article sont Claire J. Healy (ROM et Université de Toronto), Janine N. Caira (Université du Connecticut - auteur correspondant), Kirsten Jensen (Université du Kansas), Bonnie L. Webster (Musée d'histoire naturelle de Londres) et D. Timothy J. Littlewood (Musée d'histoire naturelle de Londres).