Le conservateur du ROM fait partie des scientifiques qui dévoileront les secrets de l'un des fossiles les plus rares au monde

Une créature cuirassée vieille de 450 millions d'années découverte dans la capitale canadienne

(Toronto, Ontario - 19 mars 2010) - L'un des fossiles les plus rares au monde a été découvert dans le centre-ville d'Ottawa, en Ontario. Ce fossile, vieux de 450 millions d'années, contient le squelette complet d'un machaeridien plumulitique, l'un des huit seuls spécimens connus. Les plumulitides étaient des vers annélides - le groupe comprenant les vers de terre, les vers à poils et les sangsues - que l'on trouve aujourd'hui partout, des profondeurs de la mer à la terre des jardins. Bien que les plumulitides soient petits, ils révèlent des éléments importants sur l'évolution de ce grand groupe d'organismes. "De nouveaux fossiles aussi importants sont généralement découverts dans des régions reculées du globe, ce qui nécessite des voyages difficiles et un peu d'aventure pour les atteindre", note Jakob Vinther de l'université de Yale, auteur principal de l'article décrivant le spécimen. "Mais ce n'est pas le cas de celui-ci. Il a été trouvé dans un endroit où l'on trouve une adresse plutôt que des coordonnées cartographiques ! Pour autant que nous puissions le déterminer, l'excavation à l'adresse de la rue Albert à Ottawa a été entreprise pour construire un parking souterrain sur le site de la Word Exchange Plaza".

Le fossile est décrit par Vinther et David Rudkin, du Musée royal de l'Ontario (ROM) de Toronto, dans le numéro actuel de la revue Palaeontology. C'est Rudkin qui a été le premier à reconnaître son importance scientifique. Selon ses propres termes : "Ce petit spécimen sympathique a été porté à ma connaissance pour la première fois en 1997, lorsque j'ai reçu une lettre d'un collectionneur de fossiles amateur de Nepean, dans l'Ontario. En cherchant des fossiles dans la roche d'une excavation temporaire à Ottawa, l'un de ses collègues avait trouvé un petit bloc contenant un trilobite complet, mais à côté il y avait quelque chose d'autre. Le collectionneur avait également joint une photo un peu floue, mais très intrigante. Le fossile mystérieux n'était manifestement pas un autre trilobite. Sans en être certain, je pensais qu'il s'agissait d'une sorte de ver annélide aux larges écailles aplaties. Mon correspondant avait depuis acquis le spécimen et a généreusement accepté de le prêter au ROM pour étude. Lorsque je l'ai reçu, j'ai immédiatement réalisé qu'il s'agissait d'un machaeridien complet et entièrement articulé, le premier que j'aie jamais vu.

À l'époque, on ignorait que les machaeridiens étaient des annélides. "Le correspondant était heureux de faire don du spécimen au ROM en échange de la promesse que je publierais un jour cette découverte".

Ce n'est qu'en 2008 que l'intuition de M. Rudkin a été confirmée lorsqu'une équipe de paléontologues, dont M. Vinther de Yale, a décrit de nouveaux fossiles de machaeridiens provenant de localités montagneuses reculées du Maroc, révélant leur parenté avec les vers annélides. Rudkin et Vinther ont accepté de travailler ensemble pour interpréter le spécimen d'Ottawa, et les résultats de leur collaboration sont publiés dans le numéro actuel de Palaeontology (volume 53, partie 2), paru le 15 mars 2010 (prépublié en ligne le 23 février 2010).

Lesmachaeridiens Plumulitid ressemblent aux vers à poils modernes avec des membres robustes qui portent de longs faisceaux de poils, mais ils portaient sur leur dos un ensemble de plaques minéralisées. Selon Vinther, "les plaques elles-mêmes étaient rigides, mais elles pouvaient se déplacer l'une par rapport à l'autre, ce qui conférait aux plumulitides une armure corporelle protectrice semblable à l'armure métallique flexible inventée par les humains 450 millions d'années plus tard". L'armure corporelle des plumulitides est unique parmi les annélides et les a probablement aidés à réussir en tant que composants omniprésents des écosystèmes marins pendant plus de 200 millions d'années".

Avec la publication de cet article, Rudkin peut enfin tenir sa promesse. "C'est formidable de pouvoir reconnaître les paléontologues amateurs qui ont trouvé le fossile", déclare M. Rudkin. "Malheureusement, j'ai perdu le contact avec l'homme qui a facilité le don du fossile et mes nombreuses demandes de renseignements n'ont rien donné. J'espère qu'il aura vent de tout cela".

Notes aux rédacteurs

1. L'article "Le premier spécimen articulé de Plumulites canadensis (Woodward, 1889) de l'Ordovicien supérieur de l'Ontario, avec une revue de la région antérieure des Plumulitidae (Annelida : Machaeridia)", par Jakob Vinther et David Rudkin, est publié dans le numéro actuel de Palaeontology. Des copies de l'article peuvent être obtenues sur demande auprès de Jakob Vinther ou de David Rudkin.

2. Jakob Vinther, du département de géologie et de géophysique de l'université de Yale, New Haven, CT 06520, États-Unis, peut être contacté à l'adresse jakob.vinther@yale.edu ou au numéro 203.823.8483 ; David Rudkin, du département d'histoire naturelle (paléontologie) du Musée royal de l'Ontario, Toronto, ON M5S 2C6, Canada, peut être contacté à l'adresse davidru@rom.on.ca ou au numéro 416.586.5592.

3. Palaeontology est publié par la Palaeontological Association, une association caritative enregistrée qui promeut l'étude scientifique des fossiles et qui est l'une des principales sociétés savantes au monde dans ce domaine. Pour de plus amples informations sur l'association et ses activités, ou pour connaître les prochains articles d'intérêt dans Palaeontology, veuillez contacter Mark Purnell, responsable de la publicité, à l'adresse suivante : publicity@palass.org.

4. Des versions haute résolution des images ci-dessus peuvent être obtenues à l'adresse suivante : http://publicity.palass.org/images/plum&trilobite.jpg

Autres informations

Le ROM a toujours été le dépositaire d'importants fossiles de l'Ontario. Parmi de nombreux autres spécimens importants, la section de paléontologie des invertébrés du ROM conserve de nombreux fossiles de l'Ontario provenant de la collection du fondateur du ROM (et paléontologue amateur), Sir Byron Edmund Walker. Ces fossiles ont été acquis par Walker à la fin du XIXe siècle et comprennent des spécimens types uniques d'importants taxons fossiles. Le ROM conserve également les collections de recherche historiques constituées par l'ancien directeur du musée de paléontologie du ROM, William Arthur Parks, et par la conservatrice Madelaine Fritz, qui ont tous deux publié de nombreux ouvrages sur les fossiles de l'Ontario. Plus récemment, le ROM a rassemblé des séries exceptionnelles de spécimens de trilobites, d'euryptérides et d'échinodermes fossiles de l'Ontario, qui seront exposés dans la future galerie Peter F. Bronfman sur les débuts de la vie.