Le magazine Geology publie deux articles cosignés par des paléontologues du ROM

Deux conservateurs du département de paléontologie du Musée royal de l'Ontario (ROM) ont publié des articles dans le numéro d'octobre de Geology, l'une des principales revues de recherche scientifique au monde. Peter von Bitter, conservateur principal de paléobiologie au département d'histoire naturelle du ROM, et une équipe internationale du Royaume-Uni et du Canada ont contribué à l'article intitulé Eramosa Lagerstätte-Exceptionally preserved soft-bodied biotas with shallow-marine shelly and bioturbating organisms (Silurian, Ontario, Canada) (biotas à corps mou exceptionnellement préservés avec des organismes shelly et bioturbants peu profonds). L'article décrit des vertébrés, des invertébrés et des plantes fossilisés provenant de rares dépôts sédimentaires de l'Ontario qui préservent les parties molles de ces organismes. Le magazine présente également un article co-écrit par David Rudkin, conservateur de paléobiologie, intitulé Exceptionally preserved Late Ordovician biotas from Manitoba, Canada, qui souligne l'importance des fossiles récemment découverts au Manitoba. Ces fossiles présentent des restes rares et exceptionnels qui offrent des perspectives anatomiques, évolutives et écologiques uniques sur l'histoire de la vie.

"Les fossiles de la péninsule de Bruce sont les mieux préservés de l'Ontario et comptent parmi les meilleurs au monde, une sorte de mini schiste de Burgess local", a commenté le Dr von Bitter. "Ils donnent un aperçu unique de la diversité de la vie dans les mers tropicales et peu profondes d'il y a 425 millions d'années, lorsque l'Ontario était non seulement beaucoup plus ensoleillé, mais aussi beaucoup plus proche de l'équateur qu'il ne l'est aujourd'hui".

La plupart des tissus mous, tels que la peau, les muscles et les organes internes, ont généralement été consommés ou décomposés bien avant de pouvoir être préservés et sont rarement fossilisés, ce qui fausse les archives fossiles. La grande majorité des fossiles ne sont constitués que des parties minéralisées et chimiquement stables d'organismes anciens : os, dents ou coquilles d'animaux, et tiges ligneuses et coriaces de plantes. Ainsi, les archives fossiles des animaux anciens qui n'avaient pas de parties du corps minéralisées dures sont extrêmement pauvres.

Sous sa surface faussement plate, la péninsule de Bruce recèle de remarquables trésors fossilifères, qui font l'objet de fouilles avec l'autorisation et l'intérêt des propriétaires de carrières et de terrains locaux. Les poissons fossiles que l'on y trouve sont les plus anciens organismes complexes connus en Ontario. Les dépôts uniques de la péninsule Bruce décrits par le Dr von Bitter et ses collègues offrent un rare aperçu des organismes à corps mou dans les écosystèmes florissants d'il y a 425 millions d'années, et vérifient également l'affirmation selon laquelle des fossiles aussi inhabituels requièrent des conditions inhabituelles pour être préservés. Les organismes à corps mou de la péninsule de Bruce sont morts et ont été préservés avec les fossiles "shelly" que l'on trouve plus couramment, ainsi qu'avec des traces et des pistes, appelées fossiles à traces. Il est peu probable que la préservation des parties molles du corps dans la péninsule de Bruce ait nécessité des environnements marins atypiques, comme cela a été le cas pour des gisements similaires ailleurs en Amérique du Nord.

David Rudkin et des paléontologues du Musée du Manitoba (Winnipeg) et de la Commission géologique du Canada (Calgary) ont fait état de restes de vie marine exceptionnellement préservés dans des roches représentant d'anciens dépôts littoraux datant d'il y a environ 445 millions d'années. Ces fossiles, dont des méduses à corps mou et les plus anciennes limules connues, comblent une lacune importante dans notre connaissance de la vie vers la fin de la période ordovicienne (il y a 490 à 400 millions d'années). Ces vestiges uniques et rares offrent un aperçu exceptionnel de la structure des espèces à corps mou et de leur environnement.

Peter von Bitter a rejoint le département de paléontologie des invertébrés du ROM en 1970 en tant qu'assistant conservateur, après avoir obtenu une licence et une maîtrise en géologie à l'université Acadia en Nouvelle-Écosse, et un doctorat en géologie et paléontologie à l'université Philipps (Allemagne) et à l'université du Kansas (États-Unis). Il a enseigné pendant plus de trente ans au département de géologie de l'université de Toronto, où il a récemment été nommé professeur émérite.

David Rudkin est conservateur adjoint au département d'histoire naturelle (paléobiologie) du Musée royal de l'Ontario et chargé de cours en paléontologie au département de géologie de l'université de Toronto. M. Rudkin a rejoint l'ancien département de paléontologie des invertébrés du ROM en 1975, après avoir obtenu un diplôme de géologie et de biologie à l'université de Toronto, et a commencé à travailler sur les fossiles des schistes de Burgess en Colombie-Britannique.