Le magazine Science publie un article coécrit par le paléontologue ROM Jean-Bernard Caron, qui décrit une nouvelle espèce dotée d'une armure corporelle provenant des schistes de Burgess du Cambrien moyen.

Science, l'une des principales revues de recherche scientifique au monde, a publié un article coécrit par Jean-Bernard Caron, paléontologue au département d'histoire naturelle du Musée royal de l'Ontario (ROM), et Simon Conway Morris, de l'Université de Cambridge, en Angleterre. L'article intitulé Halwaxiids and the Early Evolution of the Lophotrochozoans, publié dans le numéro du 2 mars 2007, identifie et décrit un animal invertébré de 505 millions d'années jusqu'alors inconnu, nommé Orthrozanclus reburrus par les auteurs.

Dans l'article, les auteurs suggèrent que ce minuscule animal (d'environ un centimètre de long), caractérisé par une coquille antérieure et de nombreuses épines, pourrait appartenir à un nouveau groupe d'organismes, les halwaxiidés, apparentés aux escargots, vers de terre et mollusques actuels (animaux lophotrochozoaires). Neuf spécimens extrêmement bien conservés de cette nouvelle espèce ont été découverts par le ROM dans la célèbre localité fossilifère de Burgess Shale (site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO) en Colombie-Britannique, datant de la période du Cambrien moyen. Deux spécimens auparavant indéterminés de la collection des schistes de Burgess de la Smithsonian Institution à Washington, D.C., ont également été identifiés comme appartenant à cette nouvelle espèce.

"Nous vivons une renaissance des schistes de Burgess", a déclaré Jean-Bernard Caron, conservateur associé du ROM pour la paléontologie des invertébrés. "La collection du ROM est une mine d'or de spécimens nouveaux pour la science. Des dizaines de milliers de fossiles, dont plusieurs dizaines de nouvelles espèces, ont été collectés par le ROM, sous la direction de M. Collins, ancien conservateur de la paléontologie des invertébrés du ROM, au cours des 30 dernières années. Jusqu'à récemment, les recherches sur les animaux à armure corporelle étaient basées sur des parties de squelettes isolées trouvées dans le monde entier dans des gisements d'âge similaire ou plus ancien que les schistes de Burgess. Il est exceptionnel de trouver des spécimens complets et bien conservés comme ceux qui étaient disponibles pour cette étude. Grâce aux conditions particulières de préservation des tissus mous dans les schistes de Burgess, nous pouvons maintenant voir pour la première fois à quoi ressemblait l'animal complet de cette nouvelle espèce".

L'article établit également des similitudes entre Orthrozanclus et d'autres organismes à armure corporelle, tels que Wiwaxia des schistes de Burgess et Halkieria du Sirius Passet du Cambrien inférieur au Groenland, qui forment aujourd'hui un groupe naturel appelé les halwaxiidés. Tous ces animaux ressemblaient à des limaces dont la surface dorsale était recouverte de sclérites, mais Halkieria possédait deux coquilles, une à chaque extrémité du corps. Tous ces animaux se nourrissaient probablement de prolifération bactérienne sur les fonds marins et ont développé des sclérites pour se défendre contre les prédateurs.

Dans le numéro du 6 juillet 2006 de la revue Nature, M. Caron et d'autres collègues ont redécrit des caractéristiques jusqu'alors méconnues d'un animal des schistes de Burgess appelé Odontogriphus, désormais considéré comme le plus ancien mollusque à corps mou connu au monde. Odontogriphus est considéré comme plus primitif qu'Orthrozanclus et ne possède pas d'armure corporelle. Odontogriphus et les halwaxiidés se sont probablement éteints à la suite de la disparition des communautés bactériennes répandues sur le plancher océanique après le Cambrien moyen. Ces spécimens feront partie d'une composante des schistes de Burgess dans la future galerie de la Terre et des débuts de la vie du ROM, qui ouvrira ses portes en 2008-2009.

Jean-Bernard Caron a rejoint le département d'histoire naturelle du ROM en janvier 2006 en tant que conservateur associé de paléontologie des invertébrés. Il a fait sa maîtrise et son doctorat sur les schistes de Burgess et a commencé à travailler sur ce site en 1998 en tant que bénévole. Le ROM est le dépositaire officiel des schistes de Burgess pour Parcs Canada et abrite plus de 150 000 spécimens, ce qui représente la collection la plus importante et la plus complète de ce type dans le monde.