Le musée comme nouvelle agora par William Thorsell

Notes pour une allocution à l'Empire Club,

Toronto, le 3 mai 2007

Comme les individus, les entreprises et les pays, les villes connaissent des cycles de développement - des cycles caractérisés par l'ambition ou la complaisance, la concentration créative, la prudence blessée ou peut-être simplement la naïveté. Toronto en est un exemple, et j'affirme aujourd'hui que la ville est entrée dans un nouveau cycle de créativité quelque peu confiante - bien que des risques subsistent - un sujet pour un autre jour.

Prenons la génération des années 1950 - la génération dite "Leave it to Beaver" - les parents des baby-boomers. Cette génération est souvent décriée comme étant trop conventionnelle et conservatrice - "Father Knows Best" - un portrait peu flatteur et inexact dressé, bien sûr, par ses propres enfants, les baby-boomers, qui ont fait irruption dans les années 1960 avec une telle énergie "contre-culturelle". Tout ce qui concernait la génération de leurs parents semblait ordinaire et sans imagination du point de vue de ces étés d'amour, de libération des femmes, de Woodstock et de manifestations contre la guerre au Viêt Nam. Il était temps de réinventer le monde.

Il y avait du vrai dans tout cela. Mais ce prisme générationnel occulte bien des aspects novateurs et courageux des années 1950, notamment les décisions prises à l'époque au sujet de la ville de Toronto.

Il est vrai qu'un métro a été mis en service dans les années 1950 - un acte de prévoyance. Mais le plus révélateur et le plus inexplicable de ces actes a été la décision prise en 1957 de lancer un concours international d'architecture pour la construction d'un nouvel hôtel de ville à Toronto. C'est alors qu'un architecte finlandais peu connu, Viljo Revell, a été choisi pour construire deux structures courbes se faisant face, rassemblées autour d'une salle de conseil en forme de dôme, devant une belle et sévère place publique sur Queen Street - le nouvel hôtel de ville de Toronto.

À la fin des années 1950, il n'y avait guère de précédent pour cette architecture - elle n'avait rien à voir avec le style international dominant - et encore moins avec ce qui se passait dans la province de Toronto. Il s'agissait d'une aberration, d'une vision personnelle radicale d'un étranger inconnu, choisie par une ville apparemment fragile, dont l'âme et l'imagination étaient en ébullition. (Ah, mais un parallèle : En cette même année 1957, Sydney, en Australie, venait de choisir un architecte danois peu connu pour construire un nouvel opéra étrange sur son port, dont l'achèvement a pris 16 ans).

En 1965, à Toronto, la vision de Revell a pris forme sur Nathan Phillips Square avec un effet merveilleux, y compris l'installation d'une sculpture alors controversée d'Henry Moore. C'est la génération des années 1950 qui a fait cela - qui a perpétré un acte entièrement non contextuel - qui a déclenché une période intense de construction de villes intelligentes et ambitieuses par la même cohorte.

Peu de temps après, la Banque Toronto-Dominion a abandonné son projet de construire "la plus haute structure en béton du Commonwealth" pour son siège social sur King Street et, grâce à l'étincelle de Phyllis Lambert qui a enflammé l'intelligence d'Alan Lambert (aucun lien de parenté), la Banque TD a choisi l'éminent architecte Mies van der Rohe pour concevoir l'un des plus grands exemples du style international au monde, le nouveau TD Centre sur King Street.

De l'autre côté de Bay Street, la Bank of Commerce a suivi l'exemple et a engagé I. M. Pei pour concevoir son élégante et puissante tour en acier inoxydable qui exprime une autre variante brillante du modernisme. Toronto s'élève en qualité et en échelle.

Dans le même temps, Toronto a pris conscience de la valeur unique de ses quartiers centraux et, dans un geste très symbolique, a arrêté la construction de l'autoroute Spadina et des projets de logements sociaux qui détruisaient des blocs, afin d'entretenir son intimité historique.

Cette combinaison heureuse de "l'entretien du jardin" et de la "nouveauté spectaculaire" s'est poursuivie dans les années 1970 avec la rénovation de l'Ontario Place et du Queen's Quay Terminal d'Eb Ziedler, bientôt rejoints par son merveilleux Centre Eaton. Et puis, tout à coup, une autre curiosité est apparue dans l'horizon de Toronto avec la Tour CN, qui reste la plus belle structure de communication au monde.

Le service d'urbanisme de la ville de Toronto a créé une unité de conception urbaine efficace pour se concentrer sur les paysages de rue et les espaces ouverts - le salon public de la ville. En 1976, le magazine Fortune pouvait publier une couverture annonçant la nouvelle grande ville d'Amérique du Nord - la ville de Toronto, la ville qui fonctionne - intime, humaine, sûre, propre, créative, risquée, mondiale et prospère à la fois - un lieu véritablement urbain - comme Peter Ustinov l'a fait remarquer de façon célèbre, "New York géré par les Suisses".

Le revers de la médaille était, bien sûr, New York elle-même qui, comme d'autres grandes villes américaines, tombait en ruine dans les années 1970.

C'est ainsi que Toronto a atteint le sommet de ce cycle de confiance, de concentration et de créativité dans les bras de la génération des années 1950, puis, sous l'impulsion des baby-boomers qui l'ont suivie, a commencé à glisser doucement.

Après une décennie de complaisance agréable dans les années 1980, Toronto a visiblement reculé dans les années 1990, frappée par l'une des pires récessions d'Amérique du Nord, désavantagée par un leadership médiocre aux niveaux provincial et local, distraite par des réformes et des restructurations bureaucratiques et confrontée à de nouveaux modèles de technologie et d'immigration.

En 1999, les médias étrangers se sont intéressés à ce qui n'allait pas à Toronto, et les citoyens eux-mêmes ne pouvaient plus nier les signes visibles de sa détresse : détérioration des espaces publics, des services et des comportements, stagnation du développement du centre-ville et fractures au sein de l'administration locale.

Certes, il y avait des points lumineux - le dézonage de certains terrains du centre-ville et quelques projets brillants ici et là - la cour Calatrava sur BCE Place et le McKinsey Building sur Charles - mais les nouvelles grandes villes d'Amérique du Nord se trouvaient à nouveau au sud de la frontière, notamment New York et Chicago, auxquelles Toronto était désormais défavorablement comparée - un renversement de fortune remarquable.

Ce déclin physique, ainsi que la relance de l'économie à la fin des années 1990, ont créé les conditions nécessaires pour que le cycle de Toronto se modifie à nouveau. La complaisance a cédé la place au doute, à la frustration, à l'embarras et enfin à la colère face au recul de Toronto. Dans ce contexte nouvellement agité, quelques vecteurs de renouveau ont vu le jour, le plus improbable étant nos institutions culturelles assiégées.

Je n'évoquerai pas ici les miracles de Superbuild, ni l'incroyable soutien des particuliers et des entreprises à nos grands projets culturels à Toronto, y compris ceux de Renaissance ROM. Il suffit de considérer ces projets (ainsi que le boom des copropriétés et certains développements sur le front de mer) comme la preuve que le cycle est à nouveau à la hausse et que Toronto est à nouveau animée par la conviction et la créativité - même si, une fois encore, je mets en garde contre l'autosatisfaction.

Je constate avec une certaine satisfaction que le Musée royal de l'Ontario a été à l'avant-garde de ce processus de régénération et qu'il est en train de créer la réimagination la plus radicale de l'architecture, de la fonction et de l'espace public à Toronto depuis le nouvel hôtel de ville de Revell en 1965.

Le Michael Lee-Chin Crystal de Daniel Libeskind sur Bloor Street affirme un nouveau sens du possible et crée un nouveau point de référence pour l'avenir de cette ville. Alan Gotlieb a dit que les grandes villes doivent avoir la capacité d'étonner, et le ROM investit consciemment dans cette thèse sur le terrain le plus désirable du Canada urbain.

L'architecture est l'art le plus public et l'un des plus permanents. Les institutions culturelles ont la responsabilité d'être de vigoureux mécènes de l'architecture, de repousser les limites, d'encourager le génie - de créer de l'art plutôt que de se contenter de le collectionner et de le présenter. Cette responsabilité sera mise à l'épreuve au ROM en juin, lorsque le Crystal de M. Libeskind ouvrira ses portes au monde entier - et je pense que le test sera réussi.

Mais il y a un autre aspect du projet du ROM que je souhaite explorer aujourd'hui dans le contexte de la ville - non pas la création physique, mais le rôle du musée en tant que nouvelle agora dans notre société - le lieu de rencontre, le terrain d'entente, la place de la ville.

En Europe et en Amérique du Nord, les fonctions du musée s'étendent des collections, de la recherche, de la conservation, de l'exposition et de l'éducation à celles d'instruments de rénovation urbaine et d'intégration sociale. C'est la raison pour laquelle j'ai longuement parlé ici des cycles de développement de Toronto - parce que les institutions culturelles telles que le ROM jouent aujourd'hui un rôle très important dans l'élaboration du cycle actuel de cette ville.

Dans son célèbre ouvrage, The Culture of Cities, Lewis Mumford déclarait en 1938 : "Couche après couche, les temps passés se préservent dans la ville jusqu'à ce que la vie elle-même soit finalement menacée d'étouffement ; alors, pour se défendre, l'homme moderne invente le musée."

Selon Mumford, le musée a détourné l'histoire de la ville précisément pour donner à la ville la possibilité de vivre. Il a déclaré : "En confinant la fonction de préservation au musée, nous libérons de l'espace dans le reste de la ville pour les nouveaux usages de la vie. ... Le musée nous donne un moyen de faire face au passé... sans confiner nos propres activités dans les moules créés par le passé".

En résumé, Mumford considérait le musée comme le vaccin de la ville contre la main morte de l'histoire - une prison utile.

L'architecture souvent rébarbative des musées suggère justement une telle mission - oui, en tant que temples de l'art et de la recherche - mais aussi en tant que forteresses pour garder les couches du passé en sécurité à l'intérieur. Les musées étaient traditionnellement situés à l'écart de la texture vivante de la ville, derrière des murs et des portes, en montant de grands escaliers, en traversant des douves et des places, sur des collines ou dans des enceintes qui leur étaient propres. Ces dispositifs étaient tout à fait intentionnels.

Mais ce portrait des grands musées est aujourd'hui vieillissant, du moins en Occident. Les musées ne sont plus les sauveurs des villes en raison de leur isolement - si cela a jamais été l'un de leurs objectifs - mais en raison de l'engagement des musées dans les villes - leur fonction de terrain commun et d'agents d'une conversation provocatrice.

Depuis la création du Centre Pompidou à Paris il y a 30 ans, les musées sont devenus des éléments déterminants des grandes villes - des lieux à multiples facettes, stratifiés et complexes, liés à la communauté de multiples façons, accessibles et transparents dans la rue - donc la nouvelle Agora, le nouvel espace commun, la nouvelle place de la ville. Pourquoi ?

En partie, bien sûr, pour servir leurs propres intérêts - pour que les musées puissent générer leurs propres revenus au fur et à mesure que l'aide publique au fonctionnement diminue - année après année, décennie après décennie. Mais la raison la plus importante découle d'une sorte d'accident historique, qui crée une sorte de responsabilité sociale.

Nos sociétés se sont segmentées et particularisées dans un monde où la mobilité et l'évolution technologique sont de plus en plus importantes. Dans nos grandes villes, le chanoine occidental s'adresse à une partie de moins en moins importante de la population. Nous ne rencontrons plus la plupart de nos voisins à la mairie ou dans le livre de prières commun. Dans les sociétés multiculturelles et technologiquement décentralisées de l'Occident, les rencontres des adultes avec la diversité explosive de la ville ont tendance à se produire dans les trains de banlieue, les centres commerciaux, les médias et, dans une certaine mesure, sur le lieu de travail - à distance.

Nous vivons peut-être dans un village planétaire, mais l'immigration dans nos grandes villes nous fait vivre le village planétaire comme un globe de villages - notre propre ville comme un patchwork physique de cultures distinctes - ce qui est charmant à bien des égards, mais aussi une fracture du terrain commun où nous vivons réellement nos vies.

Dans ce contexte, nous avons besoin d'un nouvel espace partagé, de lieux de rencontre, d'un nouveau lieu commun, d'une nouvelle agora. (Entre parenthèses, c'est la raison pour laquelle je soutiens avec tant de ferveur le financement public unique des écoles publiques intégrées). Les musées sont en mesure d'y contribuer car, plus facilement que de nombreuses formes culturelles traditionnelles, ils peuvent susciter des intérêts divers selon leurs propres termes.

Le ROM, par exemple, est l'un des derniers musées culturels "universels" au monde. Il rassemble et étudie les témoignages matériels de nombreux peuples dans de nombreux endroits au fil du temps. Autrefois, ces collections permettaient à la population locale de découvrir l'exotisme et l'étrangeté. Aujourd'hui, elles reflètent le patrimoine de nos voisins, qui vivent au bout de la rue à Toronto même - comme si le ROM avait été créé en tant que musée universel en 1912, pour attendre la ville cosmopolite qui a fini par émerger autour de lui.

Qu'est-ce qui aurait pu être plus éloquent à cet égard que le don de Michael Lee-Chin - un immigrant jamaïcain au Canada - à la fondation du ROM, précipité, bien sûr, par notre puissant président de campagne, l'honorable Hilary Weston ? Quoi de plus convaincant que le fait que ce don ait suscité des contributions aussi importantes de la part d'autres "nouvelles communautés", notamment des Canadiens issus de l'Asie du Sud, de l'Ukraine, de la Chine, de l'Afrique du Sud, de l'Allemagne, du Japon, de l'Italie et de l'Autriche, sans parler d'Oakville, de Montréal et de Vancouver.

Le ROM est également un important musée d'histoire naturelle situé sous le même toit - un autre heureux accident historique qui remet en question l'hypothèse selon laquelle l'homme et la nature sont séparés - une hypothèse égocentrique et naïve s'il en est. La nature est intimement liée à l'humanité, quelle que soit la culture - l'ultime terrain d'entente.

Au-delà de l'architecture et des équipements, cela confère au ROM une capacité de résonance dans l'ensemble de la ville, même si celle-ci évolue. Nos nouveaux centres communautaires doivent être des centres cosmopolites - et les musées devraient être parmi les meilleurs d'entre eux.

Si les grandes villes doivent avoir la capacité d'étonner, elles doivent aussi offrir la possibilité de rencontrer l'émerveillement et le plaisir en compagnie d'autres personnes. Ces rencontres ont de nombreuses sources, mais l'émerveillement et le plaisir devraient certainement jaillir des salles des musées d'art, de culture et de science, avec leur connaissance et leur curiosité rampantes sur un champ de beaux espaces qui encouragent l'engagement social et la réflexion.

Au cours des trois prochaines années, vous verrez arriver de nombreuses collections et spécimens qui étaient restés dans les voûtes du musée pendant des générations - et de nouvelles acquisitions qui les enrichiront. Vous aurez beaucoup plus accès aux recherches importantes de nos conservateurs et de leurs collègues qui travaillent dans le monde entier, tant dans le domaine de la culture que dans celui de l'histoire naturelle.

Dans le seul domaine des cultures, vous verrez de nouvelles galeries pour le Japon, la Chine, la Corée, les Premières Nations du Canada, l'Afrique, les Amériques, l'Asie-Pacifique, l'Asie du Sud, le Moyen-Orient, Rome, Byzance, le design moderne, le costume et les textiles. Et oui - une nouvelle galerie pour le Canada également - non pas au sous-sol, mais dans la rotonde historique de l'aile de la famille Weston à Queen's Park.

Vous découvrirez un Institut de la culture contemporaine dynamique au ROM, qui réfute toute idée selon laquelle les cultures anciennes sont "mortes" et soulève des questions d'actualité dans le monde entier à travers les œuvres d'artistes courageux et visionnaires. Vous rencontrerez des communautés entièrement nouvelles grâce à notre dynamique Cercle des jeunes mécènes - une nouvelle génération qui cherche à s'approprier le ROM de manière amicale.

Dans le monde naturel, vous découvrirez de brillantes collections de minéraux et de pierres précieuses, des fossiles témoignant du miraculeux "Big Bang de la vie" il y a 520 millions d'années, des dinosaures et le réseau délicat et menacé de la biodiversité qui pose tant de problèmes à notre époque.

Vous serez invités à participer à des débats, des conférences, des conversations, des concerts et des films. Vous découvrirez le jazz le jeudi soir, la musique et les arts de nombreuses cultures le vendredi soir, et les plaisirs de la conversation, de la chanson et des événements spéciaux pour les jeunes le dimanche après-midi.

Vous aurez l'occasion de rencontrer de nouvelles personnes dans un cadre élégant qui comprend des restaurants, des salons et des boutiques originales. Sur la place de la rue Bloor, à l'extérieur du Michael Lee-Chin Crystal, vous serez entouré de musiciens, de magiciens, de mimes et de métamorphoses. Vous serez au centre du nouveau "Museum Arts District" de Toronto sur Bloor, qui comprend le délicieux Gardiner Museum of Ceramic Arts, le brillant Conservatoire royal de musique, l'unique Bata Shoe Museum et une foule de nouveaux équipements dans le quartier en plein réveil de Yorkville.

Dans l'architecture de Daniel Libeksind, vous apprendrez un langage nouveau et émouvant de l'espace et de la forme - et découvrirez un autre visage de la beauté, jouant avec la lumière au fil des heures et des saisons dans l'un des bâtiments les plus romantiques du Canada. Dans la rue, vous ne passerez pas devant une forteresse, mais vous regarderez à travers des ouvertures en verre dans des galeries d'Afrique et de haute couture, tout en retrouvant vos amis pour un ROMtini au bar sur le toit.

Dans tout cela - dans le musée en tant que nouvelle agora - nous espérons que vous trouverez également vos propres espaces de tranquillité où vous reviendrez pour le plaisir, la contemplation et le réconfort. C'est ce que les grandes villes doivent offrir, et ce que le ROM aspire à offrir.

Oui, nous avons besoin de 50 millions de dollars supplémentaires en contributions en capital pour achever le projet - en plus des 253 millions de dollars que nous avons récoltés jusqu'à présent - et oui, nous avons besoin de quelque chose de plus que 15 années de réductions de notre budget de fonctionnement annuel par le gouvernement pour maintenir notre mandat. Mais Toronto est rétive au repli et, je pense, insistante pour avancer - et le ROM est déterminé à jouer un rôle important dans la concrétisation de ce nouveau cycle.

Il suffit de connaître les membres de notre conseil d'administration, de notre conseil de fondation, de nos gouverneurs du patrimoine, de nos administrateurs honoraires, de notre cabinet de campagne, de notre personnel, de nos membres et de nos donateurs pour savoir à quel point nos murs sont remplis de conviction.

Le ROM vous appartient. Plus précisément, le ROM appartient à tout le monde. Nous sommes impatients de vous y accueillir, d'explorer les arts de la vie et la vie de la nature. Et n'hésitez pas à commander un ROMtini au Crystal Five, le nouveau restaurant et bar sur le toit de Toronto. Quelle Agora ne serait pas complète sans un ROMtini ?

William Thorsell,
Directeur et PDG
Musée royal de l'Ontario,
Toronto, Ontario